Bomull är mestadels frö, verkligen; växtens fibrer, som vi använder för textilier, växa utåt från själva fröet. För varje kilo fiber, du slutar med 1,6 pounds av bomullsfrön. En nyligen USDA-godkänd variant av genetiskt modifierad bomull kan ge oss mycket mer användning för dessa frön.

Trots att det är mer än hälften av vikten av den skördade bomullsgrödan, fröna tjänar bara cirka 15 procent av sina totala intäkter. Det beror mest på en gul substans som kallas gossypol, som är naturligt giftigt och finns i fröna som ett slags skadedjursavskräckande medel. (Intressant, den kinesiska regeringen undersökte hur gossypol användes som preventivmedel för män; det fungerade, men alldeles för bra, och förgiftade också alla som försökte det.)

På grund av närvaron av gossypol, fröna kan bara användas på ett fåtal sätt. De kan matas till kor, som inte verkar ha något emot det, eller de kan bearbetas till bomullsfröolja, med gossypolen kemiskt borttagen.

Det här är ett slags tråkigt, eftersom fröna faktiskt är ganska näringsrika, annat. De är låga i stärkelse och höga på protein och fett. (Bomull är löst besläktat med kakao, fröna ser likadana ut.)

Forskare från Texas A&M University kom på ett sätt att infoga en gen i bomullsplantan som förändrar hur den producerar gossypol. Istället för att ladda upp hela anläggningen, de nya modifierade bomullsväxterna håller gossypolet i bladen (där det fortfarande kan avskräcka skadedjur) men håller det borta från fröna, lämnar dem gossypolfria (eller nästan så, i alla fall; de är säkra att äta). Denna vecka, rapporterar NPR, USDA gav grönt ljus för alla att odla denna nya bomullsstam, och potentiellt få mycket mer användning av de miljontals ton frön som bomullsgrödan producerar varje år.