När jag först kontaktade Jan Pape, skepticismen i rösten var påtaglig.

En bonde av domesticerad amerikansk mink (Neovison vison) sedan 2001, han är van att få sitt arbete sensationellt i den offentliga sfären med viss regelbundenhet. Så att be om att få komma till hans gård med en Nikon i handen innebar att jag var tvungen att bygga upp ett visst förtroende.

Jag lovade att jag inte på något sätt var ansluten till PETA, och vi bokade en tid för att sitta ner och prata över en kopp kaffe på hans gård, tillsammans med hustrun och medbonden Helle.

Medan samtalet började med de praktiska aspekterna av pälsuppfödning, det drev oundvikligen mot etik. Jag förstod att det var två personer som var väldigt stolta över sitt arbete, oavsett hur kontroversiellt det kan vara.

Jan och Helle med några av sina skinn på JP Farm.

Det är en spänd tid för minkfarmare som påven. Deras gård ligger bara en timmes bilresa sydost från epicentrum för utbrottet av Aleuternas sjukdom – även känd som minkplasmacytos – som drabbade den danska pälsindustrin hårt i år. Utbrottet rapporterades första gången i oktober 2015, men i november det hade decimerat 130 gårdar i Holstebro, regionen med några av de största verksamheterna i landet. Minst 700, 000 djur har slaktats och kastats i Danmark, och viruset är fortfarande i rörelse.

Upptäcktes 1956, detta parvovirus överförs genom kroppsvätskor från infekterade värdar, men kan ligga vilande i jorden i åratal. Symtomen för mink liknar systemisk lupus erythematosus (SLE) hos människor, och sjukdomen reser med vektorer som arbetare, utfodra, och olika vilda strandlevande köttätare.

Mink belastade med viruset har färre eller inga ungar, skinn av låg kvalitet, och en slutligen 100-procentig dödlighet.

De första gårdarna som smittades använde samma regionala danska minkfoder ( Dansk Pelsdyr Foder ) anläggningen. Tidiga undersökningar av ursprunget till årets olycka pekade på en leverans polsk fisk:90 procent av vilda polska minkar har viruset, och en enskild liftare skulle teoretiskt kunna infektera en hel sändning foder.

Veterinärmedicinska hälsokontroller har alltid varit konstant inom pälsuppfödningen, eftersom vackra skinn bara kommer från friska djur. De är mer pressande nu:blodprover tas från varje djur fyra gånger om året.

En veterinärlogg, över hägnet av ett djur som inte åt tillräckligt.

En rad av inhägnader, var och en med en täckt holk.

Sander Jacobsen, direktör för Public Affairs för Kopenhagen Fur, auktionskooperativet som ägs och förvaltas av danska pälsuppfödareförbundet, skrev i ett mejl att:"... vi är väldigt nära att inte ha sjukdomen i Danmark, på grund av ett fantastiskt veterinärprogram som genomförts sedan 1978. Det vi ser just nu i Holstebro är verkligen ett stort bakslag, speciellt för de gårdar som drabbats av viruset, men i det långa loppet kommer det hela bara framstå som en mindre störning på kurvan mot noll Aleutisk sjukdom i Danmark.”

Verkligen, enligt den danska veterinär- och livsmedelsstyrelsen, 1976, 100 procent av danska minkfarmer hade djur infekterade med viruset, men aggressiv veterinärvård, tillsammans med förbättrad välfärd och hygien, har påverkat en stadig nedgång de senaste decennierna.

Eftersom plasmocytos inte har nått sin medelstora operation ännu, Papesna hyser för närvarande 1, 500 extra djur (av 2, 800 totalt). De har offrat respiten under lågvintersäsongen (tiden mellan kastning och när nya ungar – så kallade kit – föds) för att vara värd för djur från regioner som är nära kända utbrott. Deras gård delar inte omedelbar gräns med andra minkfarmer, så deras isolering ger en marginal av komfort.

Ändå, när det var dags att besöka anläggningarna, Jag var tvungen att ta på mig ett par av deras gummistövlar från skjulet:Det är inte en direkt karantän, så mycket som ett tillstånd av försiktighet.

Majoriteten av verksamheten i landet är som denna:familjegårdar med några säsongsanställda, snarare än stora fabriksföretag. Pälsdjursnäringen sysselsätter direkt 6, 000 personer i Danmark, 1, 500 av dem är bönder.

Danmark har varit ledande inom avel och veterinärvetenskap för mink i decennier nu, är producent av 17 miljoner skinn per år, av 50 miljoner sålda globalt. Danska gårdar är kända för att producera den största delen av skinn av högsta kvalitet, säljer för 20 till 30 procent mer än minkskinn från andra nationer.

Även om vissa kan tillskriva en del av den framgången till ett optimalt klimat för minkuppfödning, Jan tror att det främst beror på att han och hans kamrater delar information och material, ha tillgång till utmärkt infrastruktur, och kommunicera genom Fur Breeders’ Association – det är en sorts typiskt dansk världsbild som betonar styrka genom samarbete.

I sjukdomens kölvatten, lantbrukarna samlar något av en försäkring genom kooperativet – som tas ut av en nominell pälsavgift vid tidigare års försäljning – för att täcka en del av de förluster som drabbats hårdast; de säljer också tillbaka djur till dessa bönder till under marknadspriset.

Pälsuppfödningens ETIK

Även om viruset visar sig bara vara en störning för business as usual, det finns andra utmaningar för minkfarmare.

Djuren är söta, nyfiken, ganska intelligent, och används för att tillverka en icke-livsmedelsvara, så pälsbönder som Papes är ett ständigt mål för djurrättsaktivister. Sjukdomsutbrottet tjänar bara till att sätta deras arbete i rampljuset.

Jan och Helle tror att det är mycket lättare att kampanja för välfärden för något som liknar en husdjursiller än det är för en gris rättigheter, och eftersom en minkrock i grunden är en lyxvara, pälsuppfödning är en form av djuruppfödning som till och med de mest oberörda köttätare kan komma att motsätta sig. Marknaden skiftar med allmänhetens stämning.

Pälsdjursuppfödning är en form av djuruppfödning som även de mest obotfärdiga av köttätare kan komma att motsätta sig. Marknaden skiftar med allmänhetens stämning.

Helle betonade särskilt att ingen som kände henne som barn skulle ha föreställt henne i den här arbetslinjen; hon var alltid den första som knackade dörr på landsbygden när någon lämnade en hund eller katt ute i regnet. Hennes kärlek till djur är vad hon tror gör henne bra på sitt jobb.

Hennes gåva till jordbruk ger utdelning:Papes produkt säljs normalt för 18 till 20 procent över genomsnittspriset för danska skinn.

En del av denna prispunkt kommer också från färgerna de producerar:i naturen, mink är gulbrun eller mörkbrun, men uppfödning på pälsfarmer har lett till 25 naturliga nyanser och mönster. Ljusare nyanser av päls som "platina" och "pärla" uppstod på 1930- och 1940-talen, och djur med dessa mutationer korsades därefter. De allra sällsynta nyanserna idag – kallade ”blått iriskors” och ”violettkors” – är vita med en grå accent.

Skinn från olika gårdar sorteras efter färg, kvalitet, och sex, och slås sedan samman till lotter för auktion fem gånger om året på Kopenhagen Fur. Det är världens största auktionshus för råa skinn, och den enda som är ISO-9001-certifierad, en certifiering som tar hänsyn till djurens välbefinnande och hälsa, avelsförhållanden, gårdshygien, och andra faktorer. Mellan 500 och 700 globala modeköpare spenderar upp till cirka 290 miljoner USD på skinn i ett enda tre till åtta dagar långt evenemang.

Helle och "Viktor, ” en mink född med funktionshinder:han har blivit något av ett husdjur.

Bearbetade skinn, i varierande färger.

Men tyvärr, skötseln av djur är inte ett akut problem för majoriteten av nuvarande köpare, som kommer från östra Asien (särskilt Hongkong och Kina); Kina är också en stor minkproducent, men kan inte matcha kvaliteten på den danska produkten. Enligt Jan, detta har mycket att göra med slappa normer för djurskydd.

Innan årets plasmocytosutbrott, den genomsnittliga danska minkfarmen redovisade en årlig vinst på $406, 500. Resultatet av årets första auktion, dock, har inte varit lovande. Från och med januari 2016, genomsnittspriset per päls sjönk från 610 kronor (91 USD) 2014, till 227 kronor ($34). Med tanke på att varje djur kostar cirka 140 kronor ($21) i mat varje år, vinstmarginalen kommer att vara smal i år, om det överhuvudtaget finns.

I det närliggande Nederländerna – världens tredje största producent av minkskinn – kommer pälsuppfödningen att vara helt avvecklad till 2024 på grund av välfärdsproblem. Tyskland har nyligen infört liknande lagstiftning.

Jan och Helle ser inte detta som en gallring av konkurrensen; istället är de oroliga för framtiden för pälsuppfödningen i Danmark.

För all opposition, det är en märkligt hållbar industri. Mink matas på bifångster från fiske och överblivet kött från andra djuruppfödningsföretag:de är djurhållningsvärldens garburatorer. Ändå, Jan hävdar att "de inte äter något som inte skulle vara tillräckligt bra för en människa."

Innan du kastar, djuren dör fridfullt, ska sova av kolmonoxidförgiftning. När djuren väl har kastats, deras fett kan omvandlas till en olja för användning i kosmetika och behandling av läder, och deras slaktkroppar används i produktionen av biobränslen; minkkroppar driver till och med några av bussarna i Danmarks näst största stad, Århus.

För att förbättra goodwill gentemot branschen, under 2007, Kopenhagen Fur och det danska samfundet til förebyggande av djurplågeri ( Dyrenes Beskyttelse ) frivilligt samarbetat för att göra välfärdsreglerna för mink strängare i Danmark än vad de är i EU i stort, med bestämmelser om bättre boende och hälsostandarder. Det senare partiet, dock, var inte nöjd med förhandlingarna.

Helle, utvärdera skinn

Birgitte Damm, chefsrådgivare för djurrättsgruppen, skrev i ett mejl:"[vi] drev på för den nuvarande lagstiftningen som ett första steg, men överenskommelsen var att detta skulle åtföljas av ytterligare arbete mot alternativa extensiva inhysningar och produktionsmetoder med bättre djurvälfärd:arbete som Kopenhagen Fur visade sig vara ovilligt att göra, och ett mål de inte var villiga att eftersträva. Därför upphörde samarbetet. Dyrenes Beskyttelse tycker inte att den nuvarande lagstiftningen ger god djurvälfärd, långt ifrån."

Hennes organisation skulle gärna se att pälsuppfödningen avvecklas även i Danmark.

I sista hand, huruvida pavlarna kommer att kunna fortsätta med sitt företag eller inte beror inte på ett virus, men om huruvida europeiska konsumenter fortfarande är villiga att betrakta en minkrock som en lyx och en etisk sådan.

Ytterligare, pälsindustrin drabbades av ett PR-fiasko 2010, när ordföranden för Danska Pälsuppfödareföreningen, Erik Ugilt Hansen, åtalades för djurplågeri, efter en gonzo-TV-serie med dold kamera som heter Operation X – orkestrerad av en annan djurrättsgrupp som heter Anima – filmade förhållandena på hans gård.

Ännu fler "hands-on" aktivister har gått så långt som att släppa dessa nordamerikanska mustelids lösa i den danska naturen, där de förstör ekosystemen. Under 2011, 3, 000 djur släpptes ut från en gård på Fyn. Enligt Damm, Dyrenes Beskyttelse, "godkänner inte detta, och vi talar emot det. Det gör ingen nytta för de djur som släpps ut, för den lokala faunan eller för de politiska mål vi eftersträvar.”

De djur som överlever flykt och etablerar territorium har häckat i Europa i decennier, och mål av naturvårdare för utrotning. Populationer av tidigare odlade amerikansk mink har kopplats till en minskning av inhemska gnagare som desmans och vattensorkar i delar av Europa, och påverkade en minskning av den kritiskt hotade och avlägset besläktade europeiska minken i dess återstående Östersjöområde.

I sista hand, huruvida pavlarna kommer att kunna fortsätta med sitt företag eller inte beror inte på ett virus, men om huruvida europeiska konsumenter fortfarande är villiga att betrakta en minkrock som en lyx och en etisk sådan. Pälsdjursuppfödningen tappar laglig dragkraft i EU, och Danmark är kvar som ett av de sista kvarvarande fästena.

Jan och Helle verkar ha en försiktig optimism, att tro på det hårda arbetet, anständiga förhållanden för sina djur, och en konsekvent högkvalitativ slutprodukt gör det möjligt för dem att klara av marknadens toppar och dalar. De kommer att få styrkan i sin övertygelse prövad på auktion i år.