"Precis som ditt bankkonto, du har pengar som kommer in, medel som finns på din bank, och fonder som går ut för att betala räkningar, säger Dennehy, programkoordinator för grundvattenresurser för United States Geological Survey. ”Samma koncept gäller för grundvatten. Vi tittar på vattnet som kommer in och vattnet i lager, fylla utrymmet mellan granulerna av jord och sediment, och vatten som går ut genom uttag, i bäckar, eller över geologiska gränser."
Det kallas utarmning, och det inträffar när graden av vattenförlust överstiger laddningen (vattnet kommer tillbaka in i systemet).
Det är vad som händer just nu i västra Kansas där vissa bönder inte kan få tillräckligt med vatten för sina skördar från brunnar som matas av Ogallala Aquifer, som ligger till grund för delar av åtta stater, sträcker sig i nästan 175, 000 kvadratkilometer från South Dakota till Texas. Det är en del av High Plains Aquifer-systemet som sitter under en av de primära jordbruksregionerna i landet.
Enligt Dennehy, USGS – den statliga myndigheten med uppgift att tillhandahålla tillförlitlig vetenskaplig information om hälsan hos våra ekosystem och miljö, bland annat ansvar – har övervakat detta akvifersystem i "många år" och systemet fortsätter att visa utarmning. Han refererar till en USGS-studie från 2014, som fann att det fanns en minskning på 15,4 fot i systemet från tidpunkten för utveckling (före 1950) till 2013, med 2,1 fot av den förlusten som inträffade mellan 2011 och 2013. Så, det är 13,6 procent av förlusten som inträffade under bara två av de över 60 år som studerades.
Men, som en slösare med dålig redovisningsförmåga, det är för mycket uttag och inte tillräckligt med att komma tillbaka för att hålla vattenkontot öppet.
En annan USGS-studie som tittade på utarmningsnivåer för akvifärer över hela USA, inklusive Alaska och Hawaii från 1900 till 2008, fann också att utarmningsprocessen påskyndas. Vattenförlusten mellan 2000 och 2008 representerar cirka 25 procent av den totala förlusten på 1, 000 kubikkilometer som har ägt rum på 108 år. Mängden vatten vi pratar om kan fylla Lake Erie två gånger. Mycket av det vattnet som dras från marken hamnar så småningom på väg till haven, eftersom det kommer in mer vatten än vad som kan gå ut genom avdunstning och andra medel. Detta höjer den globala havsnivån.
Medan det finns 64 akvifersystem i landet, 30 av dem står för 94 procent av de totala uttagen. Dennehy säger att den största mängden grundvatten (56, 900 miljoner gallon per dag över hela USA) används för bevattning, följt av den allmänna vattenförsörjningen, som använder 16, 000 miljoner liter per dag. Självförsörjande industriella användningar kommer på tredje plats, med 3, 570 miljoner liter per dag.
Det finns olika sätt att bromsa utarmningen, inklusive bevarande, ökad effektivitet i vattenanvändningen, och använda alternativa vattenförsörjningar, som bräckt grundvatten (vatten som innehåller lösta fasta ämnen som måste avsaltas före användning), säger Dennehy. Det är också värt att påpeka att i många delar av USA, jordbruket är beroende av ytvatten, inte grundvatten, att bevattna grödor, eftersom grundvatten på vissa ställen inte är lättillgängligt.
Så vad ska bönderna göra när deras brunn är torr? Rent generellt, de kan gräva fler brunnar eller djupare brunnar, men det betyder att skjuta ut pengar. Så småningom, de kunde upptäcka att kostnaden för att försöka få vatten för att bevattna sina grödor uppväger vad de kunde få för dessa grödor på marknaden.
För bönder som förlitar sig på Ogallala Aquifer, det kan finnas ett större problem. I High Plains Aquifer, som Ogallala är en del av, "det finns inte en sötvattenresurs djupare" för bönder att borra ner i, säger Dennehy. Detta är inte fallet i Kaliforniens Central Valley Aquifer och Mississippi Abatement Area, där utarmning också äger rum.
Daniel Devlin, chef för Kansas Water Resources Institute vid Kansas State University, berättade De Kansas City Star i en intervju nyligen att han var "hoppfull för Kalifornien" eftersom "om det börjar regna och snöa, deras problem kan ta hand om sig själv tills nästa torka" men problemet i Kansas "kommer att vara här regn eller sol."
Om och när det kommer till den punkten – en studie från 2013 förutspådde att High Plains Aquifer skulle vara 69 procent uttömd till 2060 – är alternativen för bönder mer begränsade och kan inkludera att byta från bevattningsodling till torrjordbruk eller att ersätta mer torkatåliga grödor för vad de för närvarande växer.
"Dessa måste alla vara överväganden för alternativ för deras standardpraxis som de arbetar nu, ” berättar Dennehy Modern bonde i en telefonintervju från USGS högkvarter i Reston, Virginia.
Dennehy är en del av ett pågående projekt för USGS för att bedöma landets tillgång till grundvatten för att utveckla vattenbudgetar för landets stora akviferer. Informationen de samlar in kommer att användas för att hjälpa lokala myndigheter och relaterade vattenmyndigheter att hantera sina grundvattenresurser på ett ansvarsfullt sätt. Enligt Dennehy, tills vi vet exakt hur mycket grundvatten vi har, vi kan inte börja planera dess förvaltning. Detta projekt kommer att gå långt för att ta reda på vad nationen har att arbeta med.
Om du letar efter sätt att hjälpa till att spara vatten, Klicka här.
