Ett sardinfiske på Stilla havet är en ikonisk strävan, som majsodling i Iowa, räkor i Louisiana eller torskfiske i New England. Men som någon av dem, det har haft svåra upp- och nedgångar under det senaste århundradet, dokumenterad mest känd i Cannery Row, skriven av John Steinbeck och utspelar sig i Monterey. Kollapsen av sardinbestånden på 1950-talet återhämtade sig under 1990-talet, men nya miljöutmaningar har lett till en dramatisk vändning i år:både den nuvarande och den kommande sardinsäsongen i Washington, Oregon och Kalifornien håller på att stängas ner.
På grund av en nästan absurd kollaps av antalet sardiner, förra veckan, tjänstemän ställde officiellt in nästa sardinsäsong, som skulle börja den 1 juli. Sardinfiskare har licenser att fiska på vissa delar av kalendern; den nuvarande säsongen pågår till den 30 juni. Men AP rapporterar att NOAA också officiellt har stängt av den pågående säsongen. Alla sardiner som kommer att fångas i sommar har redan fångats.
SFGate spårar sardinens vedermödor, drag varav nådde en topp 2007 med mer än en miljon ton, men sjunkit till en beräknad 96, 688 ton 2015. Sardiner används vanligtvis som bete för större fiskar, som lax och tonfisk, och används också för att mata fisk i fiskodlingar. De utgör en oerhört viktig del av det ätbara fiskens ekosystem. Dessutom, de är en viktig matkälla för marina djur utanför Stillahavskusten, mest kända de kaliforniska sjölejonen som gör sitt hem i San Francisco Bay-området.
Och det är sjölejonen som har tjänat som kanariefågel i kolgruvan för sardinbefolkningen. Brist på sardiner har lett till rekordstora dödsfall för sjölejonen (som, vi bör tillägga, inte är i fara eller till och med särskilt utsatta, men massdöende är aldrig välkomna). Med så låga halter av sardiner – och ansjovis, ytterligare en basföda för sjölejonen – experter uppskattar att cirka 70 procent av årets sjölejonvalpar inte kommer att överleva. Samma sak med de bruna pelikanerna, en annan art som förlitar sig på den lilla, oljig fisk.
Så vart är sardinerna på väg? Det finns några olika förslag till svar på den frågan, ingen av dem är avgörande. Det är möjligt att den maximala tillåtna fångsten under det senaste decenniet eller så har varit för hög, vilket gör det omöjligt för sardinbestånden att återhämta sig under lågsäsong. Ett annat problem är, självklart, klimatförändring. Temperaturen utanför Stillahavskusten kan fluktuera som en galning, men en nyligen glapp av särskilt kallt vatten kan vara en stor bov för att bestånden rasar.
Avbrytandet av sardinsäsongen kommer att bli svårt för fiskare, och hårt mot västkustens fiskesamhällen. Men det görs med hopp om att sardinerna kan återhämta sig tillräckligt för att fiskas igen nästa år.
Bild via Flickr-användaren rockyeda
