När det kommer till den vilda fisken vi äter, vi hoppas att vattnet de simmade i är fritt från föroreningar och att fiskemetoderna respekterar de mer känsliga, sårbara arter. Etiketter för detta är lika vanliga som deras motsvarigheter för frukt och grönsaker.

Dock, odlad fisk – tama arter som föds upp i inneslutna, kontrollerade miljöer – är en helt annan burk maskar. Livsmedelsbutikernas etiketter för odlad fisk anger vanligtvis det land de odlades i, men inget som tyder oss på hur de odlades.

Det finns en anledning till det:vanligtvis finns det inget "hållbart" att göra en etikett för. Den stora majoriteten av odlad fisk föds upp med metoder som är skadliga för miljön (och ibland konsumenten) på ett eller flera av följande sätt:

• Tar bort ohållbara mängder vatten från floder eller markkällor
• Återför förorenat vatten till lokala vattenförekomster
• Använder hormoner, antibiotika och vattenlevande biocider som skadar lokala ekosystem och har negativa effekter på folkhälsan
• Höjer upp fisk på pelleterat foder gjort med ohållbara ingredienser, såsom GMO-sojabönor och restprodukter från fabriksodlade boskap
• Misslyckas med att förhindra att odlad fisk flyr ut i närliggande vattendrag, där de kan bete sig som invasiva arter och sprida sjukdomar

En naturligt hållbar aspekt av vattenbruk är att det inte är beroende av vilda arter, ta bort frågan om överskörd från ekvationen för hållbara skaldjur.

Berättelser om könsförändringshormoner i tilapia och kvicksilver och PCB i odlad lax har fått hälso- och miljömedvetna konsumenter att darra över odlad fisk och är bara några exempel på hur djupt ohållbar den globala vattenbruksindustrin är idag. Men det finns ett silverfoder.

Vattenbruk har gott om potential som en hållbar form av jordbruk, det är bara det att antalet miljöinriktade fiskodlare bara är en droppe i havet av vinstinriktade producenter. En naturligt hållbar aspekt av vattenbruk är att det inte är beroende av vilda arter, ta bort frågan om överskörd från ekvationen för hållbara skaldjur.

Goda fiskodlingsmetoder inkluderar:

• Återcirkulerande vattenbrukssystem där vatten återanvänds och växter och mikrober används för att ta bort avfallsprodukter (ofta kallat aquaponics)
• Att föda upp växtätande arter (havskatt, tilapia och karp, till exempel) som kräver färre insatser av proteinrik fiskmat för att producera ett halvt kilo fisk än köttätande arter (som lax och öring)
• Att använda kulturella metoder för att kontrollera sjukdomar snarare än antibiotika (genom att minska lagerhalten, till exempel)
• Använda en försörjningskedja av hållbara insatser

Den hållbara fiskodlingsindustrin är i sin linda, även om produktionen har ökat de senaste åren. Det finns nu ett antal certifieringsorgan som tillhandahåller tredjepartsverifiering för vattenbruksproducenter som söker den hållbara vägen. Olika etiketter som indikerar hållbar odlad fisk börjar dyka upp i livsmedelsbutiker, även om det är mycket vanligare att hitta dessa produkter i Europa än i Nordamerika. Var de finns, det är vanligtvis med frysta skaldjursprodukter, inte vid färskfiskdisken.

Europeiska unionen fastställde riktlinjer för ekologiskt vattenbruk 2009 och Kanada presenterade sitt nationella ekologiska certifieringsprogram för fisk 2012, men USDA har ännu inte följt efter. Oberoende certifieringsgrupper fyller denna nisch, dock. De flesta certifierade producenter är utomlands, men några av deras produkter kan nu hittas i nordamerikanska livsmedelsbutiker. Hållbarhetsstandarder varierar bland dem, men följande certifieringsorgan har godkänt Sea Choices godkännande, en hållbar fisk- och skaldjursorganisation i Kanada som godkänts av vetenskapsmannen och miljöaktivisten David Suzuki:

• Aquaculture Stewardship Council
• Naturland
• Food Alliance
• Havets vänner
• Global Aquaculture Alliance Bästa vattenbruksmetoder

Miljögrupper har kritiserat standarderna för många hållbarhetscertifieringar för odlad fisk som inte lever upp till löftet om ekologiska standarder, så det är värt att undersöka de specifika produkterna och de jordbruksmetoder som används för var och en. Monterrey Bay Aquarium tillhandahåller ett snyggt onlineverktyg för att göra det, kallas Seafood Watch.

Så när kommer USA att gå på tåget för certifiering av ekologiskt vattenbruk? USDA:s nationella organiska program har arbetat med att utveckla standarder i ett decennium eller mer, men intensiv debatt bland miljöaktivister, forskare och producenter om vad som bör och inte bör tillåtas har gjort långsamma framsteg. Vattenbruk är ett annat odjur än landbaserat jordbruk, vilket gör det svårt att översätta hållbarhetsprinciper från den ena till den andra.

Mycket av problematiken härrör från det faktum att den globala vattenbruksindustrin säger att saker som att tillhandahålla 100 procent av fiskfoder från organiska källor och ett fullständigt förbud mot antibiotika är opraktiskt. Deras argument är att vattenbruk till sin natur är mer hållbart än både landbaserat jordbruk och vildfångad skaldjur och bör därför undantas från samma rigoritet som andra ekologiska livsmedel är föremål för.

De ekologiska vattenbruksstandarderna som National Organic Standards Board har övervägt så länge kommer att göras tillgängliga för offentliga kommentarer i sommar. Om allt går smidigt, certifieringsprocessen kan börja så tidigt som 2016, med de första USDA-certifierade ekologiska fiskprodukterna i butik 2017. de flesta organiska livsmedel och miljöfrågor anser dem vara en urvattnad version av ekologiska standarder för andra livsmedel.

Preliminära rapporter tyder på att standarderna tillåter en 12-årig övergångsperiod där producenter kan fortsätta att använda icke-ekologiskt foder. Avsikten är att ge tid för det som nu är en marginellt utvecklad organisk fisklivsmedelsindustri att öka för att möta efterfrågan som kommer att skapas av de nya standarderna. Antibiotika kommer också att tillåtas med vissa restriktioner och de mycket kontroversiella fångssystem som används för att odla lax i det öppna havet kommer inte att uteslutas från certifieringen.

Med ett så radikalt avsteg från vad ekologisk märkning innebär för landbaserade jordbruksprodukter, de föreslagna standarderna kanske aldrig kommer från hyllan. Om de gör det, det blir en milstolpe när det gäller att tydliggöra var fisken i livsmedelsbutikerna kommer ifrån – men den kunskapen kan komma med sina kostnader.