1914, när USA:s regering etablerade det kooperativa förlängningssystemet, ungefär en tredjedel av amerikanerna odlade heltid. I dag, endast 2 procent försörjer sig på marken. Men den federala tjänstens kader av jordbruksexperter, kallade förlängningsagenter, är fortfarande 14, 000 starka. Baserat på (främst offentliga) universitet över hela landet, dessa trädgårdsodlare, boskapsspecialister, och naturvårdare erbjuder tjänster – jordtester, patogen diagnostik, konsultationer på plats – för avgifter som sträcker sig från nominella till noll. Proffsen ger också råd som är skräddarsydda för de lokala samhällen de betjänar, när det gäller både det politiska och miljömässiga klimatet. Jag vet detta från första hand. Som veteranbonde i Vermont, Jag har förlitat mig på min förlängningsagent i decennier. För att visa Ann Hazelrigg (bilden ovan) , och hennes lika duktiga kollegor, lite efterlängtad tacksamhet, jag frågade Modern bonde s onlinepublik för att nominera framstående agenter i sina regioner. De resulterande sju profilerna, börjar med min ode till Ann, hälsar de människor som bara kan vara de viktigaste, minst hyllade tjänstemän i USA.

Ann Hazelrigg

Burlington, Vermont
University of Vermont
År med förlängning:34

När en hel del av blåbär på min gård vissnade och dog, Ann Hazelrigg identifierade orsaken som drunknade rötter. Hon diagnostiserade den jordburna svampen som attackerade mina tomater och ordinerade växtföljd. Varje gång jag stöter på en sjuk växt, Hazelrigg föreslår att jag skickar den till henne, rötter och allt, eller besöker min gård för att observera problemet personligen – och svär att hon inte har något emot det. "Jag skulle inte vilja sitta fast i ett labb hela dagen, ” beklagar 61-åringen, som nyligen fick sin Ph.D. i växt- och markvetenskap från University of Vermont.

Som chef för skolans Plant Diagnostic Clinic, Hazelrigg löser cirka 500 trädgårdsmysterier varje år. Under växtsäsongen, hon och hennes medarbetare skickar ut e-postmeddelanden varannan månad, hålla oss Green Mountain State-odlare informerade om, säga, ett angrepp av senblodsjuka eller den fruktade fläckiga vingen drosophila. Även efter tre decennier med förlängningstjänsten, Hazelrigg förblir ödmjuk. "Jag lär mig fortfarande, " insisterar hon, pekar på fall som är mycket freakiare än mina. "En gång, Jag hade en statlig trupp som kom in med en hög med grenar, vill veta om de var infödda.” Hennes ID för grönskan, som hade täckt en död kropp, hjälpte till i mordutredningen. Hon har också grott frön som kommit in av poliser som misstänkte att de var marijuana.

Bortsett från hennes CSI-talanger, Ann Hazelrigg är, först och främst, en bondens vän. Jag vet att hon har min rygg. Jag hatar att behöva ringa Ann, men jag tycker alltid om att se henne.

Ray Benson

Mississippi County, Arkansas
University of Arkansas
År med förlängning:6

De flesta gårdarna under Ray Bensons ansvarsområde ta fram råvarugrödor som majs, sojabönor, och bomull. Hans mål:att hjälpa stora företag att lämna ett mindre miljöavtryck. Benson, som studerade agronom och växtvetenskap som student vid University of Arkansas, förespråkar teknik som hjälper jordbrukare i området att övervaka och, i sista hand, minska mängden vatten, gödselmedel, och bekämpningsmedel som används på deras fält.

Vissa omfamnar förändringarna. David Wildly har antagit ett antal av Bensons rekommendationer på sin 80-åriga familjegård, som omfattar cirka 12, 000 tunnland vete, jordnötter, och andra grödor. Bland dem:installation av överspänningsventiler för bevattning. "Jag kan inte säga att vi har slutat slösa vatten till 100 procent, "Erkänner vilt, "men vi sparar en hel del."

För de mer skeptiska typerna, Benson koordinerar demonstrationer sida vid sida på plats. I ett område, bekämpningsmedel, gödselmedel, och vatten appliceras enligt övervakningsutrustningens data, medan en annan får ett traditionellt schema med ändringar. Benson tycker att den ökade avkastningen och kalkylbladen för slutet av säsongen talar för sig själva.

"Jag skulle vilja ta steg nu, så när våra barnbarn vill odla, det finns fortfarande tillräckliga naturresurser, ” säger 48-åringen.

Monica Cooper

Napa, Kalifornien
University of California
År med förlängning:7

Monica Coopers första år som förlängningsagent, 2009, var rättegång genom brand. Eller, snarare, rättegång av Lobesia botrana. En rutinkontroll av en lokal vingård för att hitta invasiva mjöliga insekter avslöjade närvaron av den otroligt destruktiva medelhavslarven som, tills det ögonblicket, hade aldrig setts i USA.

"Jag hade varit på jobbet exakt fem månader, ” minns Cooper. En examen från University of Florida med en examen i växthälsa (och, Lyckligtvis, betoning på skadedjursbekämpning), hon hade kunnandet. "Men jag var tvungen att lära mig snabbt, att balansera den vetenskapliga forskningen med behoven hos lokala odlare och den massiva uppmärksamheten i media.” Tunnbindare, vars region omfattar ungefär 600 druvodlare och 48, 000 tunnland vingård, har sedan dess blivit ett rättsmedicinskt proffs, kunna avgöra om den skyldige är svamp, flerbent, eller väderrelaterat:"När vinstockarna inte presterar bra och bönderna inte vet varför, de kommer till mig." Mayacamas Olds, verksamhetschefen på Huneeus Vineyards, är en av dem som söker hennes råd. "Monica hjälper mig att arbeta igenom alla möjliga saker, som att kontrollera bladrulleinfektioner, säger Olds. "Hon tar alltid med rätt personer till bordet."

Cooper visar sig också vara en skicklig grindvakt. Hon skickar nästan ständiga förfrågningar från människor i Kaliforniens teknikindustri som är ivriga att testa en ny drönare eller kartsystem på riktig jordbruksmark, och fungerar som en länk mellan oroliga entreprenörer och odlare som gynnas. "Människor med drönare, " hon säger, "Kan i allmänhet inte mycket om gårdar."

Martha Mobley

Franklin County, norra Carolina
North Carolina State University
År med förlängning:28

"I slutändan är vi problemlösare, ” förklarar Martha Mobley, erbjuder en enkel arbetsbeskrivning som omfattar de otaliga uppgifterna hon tar sig an. Bland hennes mest bisarra utmaningar:att ta reda på varför hästar utvecklade njursten (dåligt hö), hitta rymda pytonslangar (under huset), och diagnostisering av dödsorsak hos nötkreatur (möglig sötpotatis). "Det är något sådant som pågår hela tiden, " hon säger.

Mobley, 57, svarar också på vidöppna frågor – som "Hur kan jag försörja mig på mitt land?" genom att bedöma individens egendom och kompetensnivå, sedan ge råd om allt från att skaffa mjölkgetter till att odla grönsaker.

Medan de flesta agenter tenderar att specialisera sig, den här växte upp på den diversifierade familjegård hon nu driver, ge henne decennier av praktisk erfarenhet av ekologiska produkter, kor, grisar, får, och mer. "Hennes bredd av kunskap är helt galen, säger Rebecca Larkin-Martinez, ägare till Fort Clux Farm. "Jag kommer aldrig att förstå var hon får sin energi från."

Änka när hennes man gick bort 2013, Mobley brinner särskilt för att stödja andra kvinnor. Nyligen, hon startade en skogsverkstad för endast damer som heter "Kvinnor i skogen".

Varje september, Mobley är personligen värd för cirka 275 gäster på sin egendom för "Dinner in the Meadow, ” en insamling som gör att hon kan dela ut små ekonomiska bidrag till områdets bönder. Hur i hela friden hittar Mobley tid att producera en så enorm fördel? Den där, hon ska berätta, är vad semesterdagar är till för.

Adrian kort

Flyttblock, Colorado
Colorado State University Extension
År med förlängning:12

Adrian Card kan ha förtjänat sin masters inom jordbruket från Colorado State, men hans medlingsförmåga konkurrerar med vilken diplomat som helst. "Mitt jobb i Boulder County ligger i skärningspunkten mellan ag och politik, säger Card, vars samhälle är indraget i konflikter om praxis för bevattning, GMO, och ekologiskt kontra konventionellt jordbruk. "Just nu, vi har att göra med stor oro över icke-organiska metoder på offentlig mark, " han lägger till, syftar på tomter som regeringen köpte på 1970-talet för att skydda sig mot överutbyggnad som den arrenderar ut till jordbrukare.

Att inse att en informell atmosfär ofta främjar vänlig kommunikation, Kort, 44, har börjat arrangera regelbundna "Farmer Talk Tuesdays" på lokala mikrobryggerier, där han modererar paneler i en rad jordbruksfrågor. "Adrian dämpar ytterligheterna och håller saker balanserad och balanserad, säger John Steiner, också deltagare i Cards nio år gamla utbildnings- och mentorskapsprogram "Building Farmers".

Michael Moss, som odlar ekologiska grönsaker på statlig mark, konsulterar Card, själv en före detta bonde, när det gäller frågor ännu smutsigare än politik. "Nyligen, Adrian träffade mig i mitt växthus och pratade i en timme om odlingstekniker, luftflöde, och bevattning, ” minns Moss. "De flesta förlängningsagenter är där för att svara på dina frågor, men Adrian är proaktiv och framåtblickande.”

Jennifer Herrera

San Benito, Texas
Texas A&M AgriLife
År med förlängning:6

Vid 25 års ålder, Jennifer Herrera fick ett meddelande från sitt kontors reception:Någon hade levererat ett dussin rosor med hennes namn på. "Jag trodde, 'Väl, det är trevligt!’” minns hon. "Jag förväntade mig en vas med vackra blommor, men till min förvåning, Jag hittade en kartong full med långskaftade rosor som var knapriga vid beröring. Någon hade lämnat dem för att jag skulle inspektera för sjukdom.”

Herrera borde kanske ha vetat bättre, men biologistudenten hade precis gått med på förlängningskontoret direkt efter college. "När hon kom in, Jennifer visste inte var hon skulle börja, säger Chuck Malloy, ordförande i länets förening för trädgårdsmästare. "Nu, hennes program är så framgångsrika, andra agenter kommer till henne för vägledning.”

31-åringen, som sedan har tagit sin magisterexamen i jordbruksvetenskap från Texas A&M, krediterar hennes koppling till samhället för hennes effektivitet. Född och uppvuxen i Cameron County, Texas, Herrera hoppas kunna förbättra låginkomstmatöknens tillgång till hälsosamma, gårdens färskvaror. "Jag arbetar med husägare och skolor för att lära människor hur man producerar sina egna frukter och grönsaker i liten skala, " hon säger. Herrera har främjat uppstarten av 15 kommunala trädgårdar och arrangerar matlagningsdemonstrationer och kurser om grundläggande kost, avgörande i ett område med en fetmaepidemi. "Det är för tidigt att säga om vi gör skillnad, ” erkänner hon. "Men jag har redan märkt att folk här är mycket mer villiga att prova nya grönsaker."

Richard Kersbergen

Waldo, Maine
University of Maine
År med förlängning:29

Maine stoltserade med 900 mjölkgårdar när Richard Kersbergen kom till ett av statens 16 förlängningskontor för snart tre decennier sedan. I dag, endast 260 mjölkningsutrustningar är kvar i drift. Även om 58-åringen har en magisterexamen i djurfoder, han tänker mer på ekonomi nuförtiden.”

Jag skulle vilja se dessa gårdar bli ekonomiskt lönsamma igen, ” förklarar Kersbergen, "kanske genom att byta till ekologiska metoder, förbättra foderkvaliteten, eller införa robotmjölkningssystem." För att lära dig om det senare, han tog ett sabbatsår 2014 och reste runt i Nederländerna, observera hur små holländska mejerier använder maskineriet, bloggar hela tiden för att dela detaljerna med folk hemma.

"Han är också en otrolig resurs när det kommer till grödor, säger Jean English från Maine Organic Farmers and Gardeners Association. "Jag har känt Richard i 30 år, och jag har sett honom odla demonstrationsgrönsaksträdgårdar och hålla fältdagar för att dela tekniker som att rensa ogräs med lågor."

För Kersbergen, fastän, det kommer alltid tillbaka till korna. Några år sedan, en bonde i området rapporterade konstiga hudskador på en kalv. Sedan en annan, 20 mil bort, ringde om ett liknande tillstånd. Kersbergen var mystifierad tills hans fältstudier på den första fastigheten avslöjade en stor svart fläck under ett träd. Visar sig, kon hade tagit skydd där under ett åskväder, och det som såg ut som en lesion var faktiskt en brännskada. Ett förkolnat träd på den andra platsen bekräftade att, I detta fall, blixten slog verkligen ner två gånger.