Vår Donkey Week-fiesta har en webbkamera med en miniatyr åsna som heter Waffle, en söt och fluffig varelse som bor på en ranch i södra Kalifornien. Men vad är historien med miniatyr åsnor? Varför finns de ens? Vem äger dem? Att få reda på, vi ringde upp Steve Ripley, som driver RafterNR Farm i Chemung, New York, nära Binghamton. Ripley har en liten gård, mest för får, men genom en ren slump har han hittat sig själv med över ett dussin miniatyr åsnor. Och han är väldigt glad att det gick till på det sättet.

Att driva en gård eller ranch i delstaten New York nära Lake Ontario är tufft. Vintrarna är brutala - årets tidiga vinter, som redan har krävt flera liv, är ett extremt men inte ett ovanligt exempel - och den ständiga migrationen av prärievargar österut har gjort det mycket svårt att föda upp flockdjur. Ripley har bara en liten flock får, vilket innebär att alla dödsfall från prärievargar drabbade honom mycket hårdare än de hade drabbat en större bonde. Staket fungerar inte riktigt på prärievargar; de är smarta, skickliga problemlösningar. En vakthund fungerar, men Ripley ville inte ha en grym hund hemma:hans fru, en kiropraktor, tar ofta med sig patienter som inte är vana vid bondgårdslivet för att se djuren. Först provade han vanliga åsnor, som fungerade bra, men var dyra att underhålla. Med bara två vanliga åsnor, han förlorade sju får till prärievargar på en natt.

När du snart var ute på entreprenadjobb, han tittade på en miniatyrhäst och en miniatyr åsna som lekte och slogs. Hästar tenderar att slå ut med sina bakfötter, "men denna miniatyr åsna, han använde sina framfötter, hans bakfötter, hans huvud, du vet, han piskade snoppen ur den där miniatyrhästen, säger Ripley. Hans fru var lika tagen av miniatyr åsnan, och snart hade han en liten flotta. I dag, han har fyra knekt (hanar), 10 jennies (honor), och åtta föl (bebisar), även om några av dessa föl redan har sålts. Han säger att de är idealiska vaktdjur:"De är tuffa, de vet hur man slåss, de äter mindre än ett stort djur."

Miniatyr åsnor är inte som miniatyrhästar, som har avlats selektivt över tiden för att vara små. Istället, de är helt enkelt en liten ras av åsnor, mestadels från ön Sardinien. Och de kan göra stora vaktdjur, men efter att ha pratat med Ripley ett tag, det verkar som att bönder som har dem håller dem kvar mest för att de är förtjusande, konstiga varelser. Enligt Ripleys erfarenhet, miniatyr åsnorna är snälla, kloka själar, mer försiktig och uppmärksam än sina hästar, men lika varma och vänliga efter att de lärt känna en person. Han pratade lite om hur de beter sig; de är flockdjur, som hundar och hästar, och så har en hackordning där vissa alfaåsnor får första spricka på mat, och sådana saker. De skrämmer inte lika lätt som hästar gör, och är svårare att träna. Ripley bekräftar deras legendariska envishet:"Om åsnan inte vill röra sig, den kommer att dö innan den rör sig, " han säger. "Du kan inte bara knacka en åsna på rumpan med en quirt och förvänta dig att den ska röra sig."

Men han fortsatte att dansa runt något lite mer mystiskt om åsnans inre liv. "De har nästan ... jag hatar att använda ordet, men det är nästan som en zen-grej, du vet?" han säger. "De är ett slags klokt djur, Jag tror." Åsnorna som han säljer blir ofta vaktdjur, hur han ursprungligen använde dem, och ibland används för att äta en hages ogräs, men lika ofta är de sällskap. Han säger att han ofta säljer miniatyr åsnor till människor som har en äldre favorithäst som kanske inte kan göra sitt jobb så bra längre, men också till människor som helt enkelt vill ha en fånig liten häst. "De är milda mot människor, vänlig med människor, och lojal, " han säger. "När de bestämmer sig för att du är deras vän, lita på mig, du är deras vän."

(Översta bilden via Kathleen Tyler Conklin, andra bilder med tillstånd av Steve Ripley)