Vi har hört i decennier om växternas komplexa intelligens; förra årets utmärkta New Yorker-verk är ett bra ställe att börja, om du vill lära dig mer om ämnet. Men en ny studie, utförd av forskare vid University of Missouri, lyckades ta reda på ett nytt viktigt element:växter kan se när de äts, och de gillar det inte.
Ordet "intelligens, ” när den appliceras på alla icke-mänskliga djur eller växter, är oprecis och liksom meningslös; forskning gjord för att bestämma "intelligens" syftar mestadels bara till att lära sig hur likt en annan organisms inre funktion är en mänsklig tankeprocess. Det finns verkligen inget evolutionärt viktigt med dessa typer av intelligensstudier; en schimpans är inte överlägsen en kyckling bara för att schimpanser kan använda verktyg på samma sätt som människor gör. Men dessa studier är fascinerande, och ger oss insikt i hur andra organismer tänker och beter sig, vad "tror" än kan betyda.
Denna speciella studie var på den ständigt populära Arabidopsis , speciellt talkrasse, lätt den mest populära växten för experiment. Det är i brassica-familjen, nära besläktad med broccoli, grönkål, senapsgröt, och kål, men till skillnad från de flesta av dess kusiner är det inte särskilt gott att äta. Denna speciella växt är så vanlig för experiment eftersom det var den första växten som fick sitt genom sekvenserat, så forskare förstår dess inre funktioner bättre än nästan alla andra växter.
Forskarna försökte svara på en ovanlig fråga:vet en växt när den äts? Klargörande: Forskarna, liksom många andra forskare vid många olika institutioner, försöker i allmänhet lära sig hur växter svarar på attackstimuli, men dessa specifika forskare upptäckte en specifik del av den strävan:att växter kan svara på hörselstimuli, ljud från sin omgivning.
Att göra det, forskarna måste först göra en exakt ljudversion av vibrationerna som en larv gör när den äter löv. Teorin är att det är dessa vibrationer som växten på något sätt kan känna eller höra. Dessutom, forskarna kom också på vibrationer för att efterlikna andra naturliga vibrationer som växten kan uppleva, som vindbrus.
Visar sig, thale krasse producerar faktiskt en del senapsoljor och skickar dem genom löven för att avskräcka rovdjur (oljorna är milt giftiga vid intag). Och studien visade att när växterna kände eller hörde larvens mumsande vibrationer, de skickade ut extra senapsoljor i bladen. När de kände eller hörde andra vibrationer? Ingenting. Det är ett mycket mer dynamiskt försvar än forskare hade insett:växten är mer medveten om sin omgivning och kan svara än väntat.
Det finns mer forskning att göra; ingen är helt säker på vilken mekanism växten faktiskt kan känna eller höra dessa vibrationer, och med så många växter där ute, vi är inte säkra på vilken typ av variation på detta beteende det finns. Men det är verkligen lovande forskning; det talas till och med om att använda ljudvågor för att uppmuntra grödor att, säga, växa snabbare, eller skicka ut specifika försvar mot attacker. Föreställ dig att veta att en frost kommer, och att kunna uppmuntra växter att frukta snabbare genom att helt enkelt spränga dem med musik. Det är den sortens galna sci-fi-framtid detta indikerar.
(Bild via Flickr-användaren Carolyn Conner)
