Listeria är faktiskt namnet på en grupp av flera relaterade bakterier, men när vi pratar om listeria, vi pratar verkligen om Listeria monocytogenes . Det är en särskilt otäck typ av bakterier som finns i vår mat som kan orsaka en rad symtom, från en stel nacke (ett av bakteriens kännetecken, en udda) till kräkningar och diarré. Vi har sett det ganska mycket på sistone, på sallad, kycklingkotletter och i vissa ostar, men det som gör listeria så förbryllande är att det verkar undvika alla våra ansträngningar att utrota den. En ny studie gjorde en djupdykning i L. monocytogenes för att ta reda på varför, och svaren är oroande:det här är en mycket smart bugg.

Det kommer att producera färre proteiner för att undvika att upptäckas, nästan som en gangster som använder en ljuddämpare på en pistol.

Listeria förekommer oftast i specifika, även om det är varierande, mat, inklusive mjukostar, bearbetat kött (från korv till patéer), råa mejeriprodukter, och groddar. Det är särskilt riskabelt för gravida kvinnor, äldre människor, och de med nedsatt immunförsvar, men listeria är en risk för alla. Som en bakterie, listeria (och sjukdomen den kan orsaka, listerios) behandlas vanligtvis med antibiotika, men de är inte jätteeffektiva; forskarna som sammanställde denna studie, som kommer från Syddanmarks universitet (Danmark har haft en rad listeriadödsfall under de senaste veckorna) kallar det "ökänt svårt att bekämpa." Deras forskning fokuserade på att ta reda på varför.

Studien fann det L. monocytogenes är en otroligt tålig och anpassningsbar bakterie. Den kan överleva med eller utan syre, och det reproducerar sig i sina värdceller, vilket är dåliga nyheter. Men där det blir nötter är hur det reagerar på det mänskliga immunsystemets försök att förstöra det. Forskarna säger att den producerar speciella proteiner som gör att den kan invadera mänskliga celler. Och dessa proteiner varnar kroppens immunförsvar. Men listeria lyssnar på människokroppen och producerar bara tillräckligt med dessa proteiner efter behov:om det finns angripande mänskliga immunceller, det kommer att producera färre proteiner för att undvika att bli upptäckt, nästan som en gangster som använder en ljuddämpare på en pistol.

Listeriacellen kan också ovanligt för bakterier, ta reda på när det angrips av antibiotika, och reparera sina egna cellväggar medan de blir attackerade. Den lyckades trotsa eller motstå all slags behandling, från antibiotika till etanol till galla.

"Bara genom att titta på vad bakterierna själva gör för att överleva, vi kan bli bättre på att bekämpa deras patogenicitet, säger docent Birgitte Kallipolitis, en medlem av forskargruppen,

Läs mer på R&D Mag.

(Bild via Flickr-användare Maurizio Pesce)