Ett företag som heter Green Plains höll på att lägga sista handen på sin första etanolfabrik i utkanten av staden; bildekaler och broschyrer som lovordar fördelarna med etanol var en framträdande plats i högen med reklamlitteratur som folket i stadshuset gav mig.
I dag, den fabriken i Shenandoah förvandlar 23 miljoner bushels majs till 65 miljoner liter etanol per år, och Green Plains har nu 12 växter som tillsammans lägger ut mer än 1 miljard liter etanol årligen. Över landet, mer än 200 etanolfabriker producerade 13,3 miljarder liter etanol 2013 ”“ upp från 3,9 miljarder liter som producerades i cirka 90 fabriker 2005, när den första federala standarden för förnybara bränslen, eller RFS, var adopterad. Den lagen, uppdaterad 2007, sätta minimikrav på mängden förnybara bränslen som säljs årligen i USA, börjar på 9 miljarder gallon 2008 och ökar varje år till 36 miljarder gallon 2022. Samtidigt som lagen föreskriver ökad användning av etanol tillverkad av cellulosa och biodiesel, majsbaserad etanol har och fortsätter att stå för den stora majoriteten av förnybart bränsle som produceras för att uppfylla dessa krav (kostnadseffektiv tillverkning av etanol från andra råvaror är fortfarande ett svårfångat mål).
När RFS antogs, en skäppa majs kostade ungefär $2. Den har stigit dramatiskt sedan svävat under större delen av de senaste fem åren över 5 USD per skäppa och ökade med över 8 USD per skäppa 2012 (när en allvarlig torka krympte landets utbud).
"Om du ser tillbaka på de senaste fem eller sex åren, det är förmodligen några av de bästa åren som våra grödeproducenter någonsin har fångat i Mellanvästern, säger Chad Hart, en ekonom vid Iowa State University.
Men i Virginia, var jag bor, bönder föder upp mycket nötkreatur och kycklingar och har sjungit en helt annan låt. Dessa majsprishöjningar som är en välkommen utveckling i Iowa har drivit kostnaden för foder genom taket, till stor bestörtning för boskapsindustrin.
Påpekar att etanolproduktion nu förbrukar mer än 40 procent av den amerikanska majsskörden (upp från mindre än 15 procent 2005), Boskapsgrupper som National Turkey Federation och National Beef Cattlemen's Association skyller direkt på den federala etanolpolitiken för en mängd problem och har krävt ett upphävande av RFS.
Lagstiftare som representerar boskapstunga distrikt gör också kontinuerligt hö över frågan. Virginian kongressledamot, Bob Goodlatte (R), publicerar regelbundet pressmeddelanden som fördömer den "illa brutna federala etanolpolicyn" och föreslår att RFS ska elimineras.
Dessa motstridiga ställningstaganden om etanol är en bra illustration av de typer av ekonomiska paradoxer som finns i överflöd i det amerikanska jordbruket. Det som är bra för en bonde kan mycket väl vara dåligt för hans granne. (Vädret erbjuder alla möjliga andra exempel "" heta, torra somrar är bra för vindruvor men inte för hö).
Men tillbaka till priserna på etanol och majs. Korrelation är inte nödvändigtvis orsakssamband, och växande etanolproduktion har bara varit en av flera faktorer ”“ energipriser, export, väder "" som bidragit till det senaste decenniets majsprischocker. En publikation från 2012 av USDA:s ekonomiska forskningstjänst citerar andra studier som tillskriver 20 till 40 procent av de ökande kostnaderna för majs till efterfrågan på etanol (studierna tittade på olika tidsfönster).
"Foderprischocken som vi har gått igenom beror verkligen inte på etanol, säger Tom Stanley, en agent för jordbruksföretag med Virginia Cooperative Extension. "Det har liksom blivit en favoritpiskpojke inom boskapsindustrin. Det har helt klart haft en inverkan, men det är verkligen inte den enda anledningen till att boskapsindustrin har kämpat när det gäller foderkostnader.”
"Jag gillar inte de högre priserna vi ser för spannmål för att göda köttdjur, säger Irvin Armentrout, en boskapsbonde i Virginias Shenandoah Valley. "[Men] RFS accelererade faktiskt forskning och utveckling av frön med förmågan att producera större avkastning."
Saker inom jordbruket tenderar att vippa fram och tillbaka, och oavsett vilken vara en given bonde säljer, det finns säkert något som ger honom anledning att oroa sig. Boskapsuppfödare med lång utsikt, sedan, leta efter silverkanten i höga majspriser.
Som svar på den växande efterfrågan på majs, fröföretag och forskningsinstitutioner jagar nu en genomsnittlig majsskörd på astronomiska 300 bushels per acre, dubbla den nuvarande nivån. Om etanolpolitiken har bidragit till kortsiktig smärta för bönder som Armentrout, resulterande majsskördsökningar kommer att vara en långsiktig vinst för någon eller något som växer, äter eller på annat sätt använder majs.
Marknader har också ett sätt att reagera på plötsliga förändringar i saker som majspriser. Under 2013, bönder planterade mer än 95 miljoner hektar majs (en större yta än hela delstaten Montana). Vädret var bra och skörden kom in på rekordhöga 13,9 miljarder bushel. Enkla lagar om utbud och efterfrågan fick majspriserna tillbaka, nära $4 per skäppa, även efter att amerikanska raffinaderier använde mer än en tredjedel av den rekordskörden för att raffinera ytterligare 13,3 miljarder liter etanol 2013.
"Alla hade mer än tillräckligt med majs för att göra vad de behövde göra, säger Hart, i delstaten Iowa.
På motsvarande sätt, gungbrädan tippar nu tillbaka till förmån för boskapsbönder, vars djur också fick rekordpriser under 2013. Billigare majspriser har mycket att göra med det (men inte allt ”” råvaruprissättning är komplicerad affär), och nu är det nötköttsindustrins tur att ha en positiv känsla för framtiden.
