Hur liten och oskyldig han än verkar, den ljusbruna tjurungen är ett levande bevis på en rörelse för att befria den amerikanska bisonen från både sjukdomar och genetiska nötkreatursdrag. Förhoppningen bland naturskyddsgrupper som American Prairie Preserve är att bison som han kommer att hjälpa till att befolka delar av Great Plains under kommande år.

Även om en sådan ansträngning låter ädel, ranchägarna oroar sig för att det ökade återinförandet av frigående bison kommer att få miljöaktivister att samlas mot industrin. Ingen på konferensen hade lagt ner mer tid på att skriva och tala om dessa bekymmer än O'Neal, som föder upp bison med sin man W. Michael Rear på Red Canyon Ranch i norra Wyoming. De har också publicerat dussintals romaner och historier om den amerikanska västern.

O'Neals kommentarer kom under en paneldiskussion med titeln "Vad är en vild bison?, ” som markerade en timme av spänning i vad som annars var firandet av en växande och välmående industri. Nötkött är fortfarande kungen av rött kött, men bisonen kanske håller på att skapa en plats som sitt primära alternativ. Konsumenternas efterfrågan på det magrare köttet fortsätter att överträffa utbudet, vilket gör att priserna nästan fördubblats under de senaste fem åren. De goda nyheterna är att NBA välkomnar unga ranchägare till branschen och uppmuntrar de äldre att öka sina besättningar.

Står framför ett hav av cowboyhattar, O'Neal hoppade rakt på sak. Rörelsen för att föra frigående bison tillbaka till det amerikanska landskapet, särskilt i norra Montana, hade potential att utlösa "ett gammaldags räckviddskrig" mellan ranchägare och miljögrupper. "Det här handlar egentligen inte om bison, " fortsatte hon, kikar över ett par läsglasögon. "Det handlar om mark:vem äger den, styr det, hur det används."

För att komma till kärnpunkten i O'Neals argument kräver ett inhopp i historien om bevarandeinsatser kring arten. Före 1800, det var mer än 50 miljoner bison som strövade omkring i Nordamerika med minimal mänsklig inblandning. Men i slutet av 1800-talet, arten vinglade på utrotning. färre än 1, 000 bisonoxar strövade omkring i USA och bara några hundra skyddades i Yellowstone National Park och Kanadas Wood Buffalo National Park.

En samlad insats av fem ranchägare - Charles Goodnight från Texas; James McKay från Winnipeg, Kanada; Michel Pablo och Charles Allard från Montana och CJ "Buffalo" Jones - höll resten från utrotning. Till denna dag, nästan varje bison på kontinenten, vare sig vilda eller tama, kan spåras tillbaka till en av dessa fem besättningar.

Som ett resultat av dessa tidiga odlingsansträngningar, det finns nu fler bison i USA än det har varit på 100 år. NBA uppskattar cirka 220, 000 visenter i USA lever som en del av privata besättningar. Ytterligare 30, 000 skog och slätter visenter strövar över Nordamerika utan rädsla för slakteriet. Naturvårdsgrupper, som International Union for the Conservation of Nature (IUCN), skulle vilja se antalet frigående visenter öka för första gången sedan 1930.

Men ranchägarna hade också ett sinne för affärer. Några av de ursprungliga fem experimenterade med korsning av bison och boskap, hoppas kunna dra fördel av den inhemska artens motståndskraft. Insatserna hade en vidsträckt effekt på generna hos den amerikanska bisonpopulationen. Dr James Derr, en genetiker vid Texas A&M School of Veterinary Medicine, hävdar att majoriteten av nordamerikanska bison i både offentliga och privata besättningar uppvisar en viss grad av nötkreaturshybridisering. Som ett resultat, många naturvårdsgrupper som försöker föra vild bison tillbaka till prärien har drivit på för en biologisk och juridisk åtskillnad mellan ren bison och hybrid bison.

Vidare, många naturskyddsgrupper litar inte på ranchägare som förvaltare av arten eftersom de föder upp sina djur som boskap, inte som vilda djur. Artificiellt urval syftar till bättre kött och beteende i motsats till naturligt urval, som lämnar bisonen att sätta reglerna för sin egen evolution som art. "Tomhushållning, vare sig avsiktligt eller inte, utgör en speciell utmaning för att bevara det vilda bisongenomet, ” skriver IUCN i sina riktlinjer för bevarande av amerikansk bison.

Allt detta fick O'Neal att fråga:Tänk om ansträngningar lyckas cementera språket "inhemska" bison och "vilda" bison i lagen och i den offentliga fantasin? Bison kunde bryta staket, sprida sjukdomar och tävla om betesmarker, men det var inte hennes främsta angelägenhet. Av hennes konto, det skulle vara en tidsfråga innan miljöaktivister använde utmärkelsen för att brottas med betesarrenden från ranchägare i den vilda bisonens namn. Redan, ansträngningar för att återuppbygga en livsmiljö för vargar och grizzlybjörnar har lett till att betesarrenden har gått i pension i den amerikanska västern.

"Jag tror inte att det kan säkra artens framtid att förstöra familjerancher för att etablera flockar av vilda bisoner, avslutade hon. "Jag tror att bara människorna i rummet kan göra det."

Bison vs. Buffalo

• Vad, du kanske frågar, är skillnaden mellan bison och buffel?
• Trots sångtexter som längtar efter "ett hem där buffeln strövar omkring, ” bufflar är inte infödda i Nordamerika. Tidiga nybyggare kallade av misstag infödd bison (Bison bison) "buffel, ” på grund av deras likhet med den europeiska buffeln (Bison bonasus).
• Men den nordamerikanska bisonen och den europeiska buffeln, medan de ser fysiskt lika ut och båda är medlemmar av familjen Bovidae, är genetiskt distinkta. Bison, till exempel, ha en stor puckel på ryggen, och har horn som sticker ut mindre, samtidigt som det är något lättare att tämja. Men ett namn är en svår sak att skaka, och idag används orden "bison" och "buffel" omväxlande på amerikansk engelska för att beskriva de massiva klövdjuren som en gång strövade omkring på de nordamerikanska slätterna.

Som ett resultat av dessa tidiga odlingsansträngningar, det finns nu fler bison i USA än det har varit på 100 år.

Dr Peter Dratch, en vetenskapsman för Fisk- och viltvården, följde O'Neal på pallen, ordspråk, "Jag insåg inte att jag hade hamnat i ett räckviddskrig." Han tryckte på samma punkt som ICUN:Selektiv avel kunde förvandla odlade bisoner till något som skiljer sig mycket från deras genetiska förfäder. Vild bison, får odla som de vill, skulle fortsätta att likna förfäderna eller närma sig deras ursprungliga biologi om de hade blandats med boskap.

"Så du vrider inte riktigt tillbaka klockan, ” sa en Kansas rancher från mängden. "Du skapar en sorts existens för att få det att se ut som att du vrider tillbaka klockan."

Dr Dratch ryckte på axlarna. "Säker, " han sa.

I vimlet efter diskussionen, Jag checkade in med Dave Carter, som fungerar som president för NBA. Jag hade inte insett att jag hade hamnat i ett räckviddskrig heller. Han borstade bort alla stridsord, uppmanar till samarbete mellan ranchägare och miljöpartister.

"Vi vill alla hjälpa detta vackra djur, " han sa. "Så vad kan vi göra för att arbeta tillsammans?"