Sedan igen, dessa frön kan vara värda miljoner för rätt företag.
Förra veckan, F.B.I. väckte åtal i två separata fall. Den ena handlar om hybridmajs i Iowa, den andra fokuserar på risfrön i Kansas. Rättsdokument visar ett antal desperata män som hoppas att stulna frön kan ge dem, deras företag och Kina ett försprång i det industriella jordbrukets värld. Det är en oroande historia för amerikansk jordbruksindustri - och en sorglig historia för de åtta kinesiska medborgare som väntar bakom galler.
I den första fröstölden, säkerhetstjänstemän för DuPont Pioneer blev misstänksamma när en chef märkte någon som kryper genom ett testfält nära Tama, Iowa i maj 2011.
"Det här är faktiskt mycket allvarliga brott, sa en potentiell frötjuv, varpå den andre svarar 'De skulle kunna behandla oss som spioner!'
Chefen hade anledning att oroa sig. Hans majs var en av företagets moderlinjer som kan odlas för att skapa högavkastande hybrider. Avkomman kan inte reverse engineering, gör "föräldern" eller "inavlade" frön till några DuPont Pioneers mest noggrant bevarade hemligheter.
När chefen närmade sig, en nervös man förklarade att han var anställd vid University of Iowa på väg till en jordbrukskonferens. Sedan, när chefen tog ett telefonsamtal, han hoppade in i en närliggande hyrbil och gick genom ett dike till motorvägen – men inte innan chefen fick registreringsnumret. Företagets säkerhetsstyrkor tipsade F.B.I, som senare identifierade majskryparen som Mo Hailong, direktör för den internationella verksamheten för Beijing Dabeinong Technology Group Co. som bor lagligt i USA.
Under de kommande två åren, agenter dokumenterade ett omfattande försök att samla in värdefulla frön från både Dupont Pioneer, gårdsjätten Monsanto och LG Seeds.
Beijing Dabeinong är ett av Kinas största foderföretag, men de öppnade bara nyligen ett frödotterbolag som heter King Nower Seeds. Carl E. Paray, en professor vid Rutgers University som studerar asiatiskt jordbruk, misstänker att företaget ville att fröna skulle starta sina avelsprogram.
Det andra fallet handlar om en mindre komplicerad sorts industrispionage. Weiqiang Zhang, anställd på Ventria Bioscience, och Wengui Yan, forskningsgenetiker för U.S.D.A. Det verkar ha gett ett antal av företagets patenterade risfrön till en kinesisk delegation som besökte USA:s tull- och gränsskydd och hittade fröna i delegationens bagage när de förberedde sig för att flyga tillbaka till Kina i augusti förra året.
F.B.I tittade på Zhangs utarbetade e-postmeddelanden för att fastställa ett motiv för att leverera frön. Han avslutar ett skrivet meddelande med några fakta:"Företaget jag arbetar för är det enda bioteknikföretaget i USA som har förmågan att producera och sälja rekombinanta proteinprodukter från odling av risfrön. Jag hoppas inom en snar framtid ... Kina kommer att ha samma förmåga inom den här typen av forskning och utveckling inom biologi."
"Det är en väldigt viktig teknik. Det är grundläggande. Jag skulle säga att mellan 1 och 2 miljarder dollar har investerats i anläggningarnas förmåga att bli en fabrik för dessa typer av produkter.
Ventria använder genetiskt modifierat ris för att odla proteiner för läkemedel och medicin. "Det är en väldigt viktig teknik, " VD. Scott Deeter berättade för Bryan Thompson från Kansas Public Radio. "Det är grundläggande. Jag skulle säga att mellan 1 och 2 miljarder dollar har investerats i anläggningarnas förmåga att bli en fabrik för dessa typer av produkter."
Fallen visar också en förändring i det internationella utbytet av växtgenetik, förklarar Gregory D. Graff, professor i jordbruksekonomi vid Colorado State University. Under det senaste halvseklet, frögenetik har utbytts mer eller mindre öppet över gränserna, att göra jordbruket till något som ett kodningsprojekt med öppen källkod. Det är först nyligen som företag har hävdat att vissa frön är patenterade och proprietära, sätta ett pris på genetiska sekvenser.
Frågan är nu om dessa är isolerade fall - som guvernör Terry Branstad i Iowa hävdar - eller om det finns ett större antal företagsspioner som kör runt i Mellanvästern i hyrda bilar, ha konversationer som den som FBI fångade på band mellan två av Mo Hailongs konspiratörer. "Det här är faktiskt mycket allvarliga brott, sa en, varpå den andre svarar "De kunde behandla oss som spioner!"
Lagen anklagar inte Mo Hailong för förräderi, men fröstöld är inget skämt. Just nu, han riskerar 10 års fängelse och böter på 5 miljoner dollar om han döms.
