På vintern, många åkrar och trädgårdstomter ligger i träda. Kom våren, dessa utrymmen är vanligtvis fyllda med ogräs. Täckbeskärning är en enkel och hållbar lösning – inte bara för att hålla ogräs borta, men också för att upprätthålla markens hälsa under lågsäsong. Genom att veta vad som är täckgrödor och hur man använder dem på din mark, Både småbönder och hemman kan skörda långsiktiga ekonomiska och miljömässiga fördelar.

Täckgrödor sås mellan säsongerna efter att du har skördat dina grödor och dina fält är kala och urvattnade av näringsämnen från växtsäsongen.

"De flesta kontantgrödor - från det att de planteras tills de skördas - kanske växer tre till fyra månader, kanske fem, sade Dean Baas, hållbar jordbrukspedagog vid Michigan State University Cooperative Extension. "Det ger dig allt från sex till nio månader där du inte har någonting som växer. Det gör marken sårbar för erosion, och det finns inget där som ger näring åt den biologiska aktiviteten i jorden.”

Även om vissa täckgrödor kan skördas och användas, de används i allmänhet inte som en kontantgröda.

"De flesta täckgrödor säljs inte, sa Baas. "Det skulle vara en annan kassaskörd. Den största anledningen till att du skulle använda täckgrödor är att du vill ha levande växter och levande rötter i marken så mycket av året som möjligt.”

Genom att lägga rötter tillbaka i marken, täckgrödor håller ihop jorden och konkurrerar ut ogräs. Vissa täckgrödor återför också näringsämnen till jorden genom kvävefixering.

Täckgrödor finns i många varianter som trivs i olika områden och ger specifika fördelar, men de främjar alla hållbarhet och markhälsa i trädgårdar och fält av alla storlekar.

Fördelarna med täckgrödor

Christina Curell, utbildare för täckningsgrödor och jordhälsovård vid Michigan State University Extension, sade att bönder har använt täckgrödor som använts sedan 1950-talet för att förhindra erosion och stärka marken.

"Historiskt sett, [täckgrödor användes] främst för att bygga upp jorden, ” förklarade Curell. "Levande rötter i marken producerar [ett slags] lim som håller ihop jordpartiklarna."

Curell sa att idag, bönder använder i allmänhet täckgrödor för att bryta upp packningen av jord som kommer från användningssäsonger, som hjälper till med deras långsiktiga hälsa och hållbarhet.

"Vi har friskare jordar, så vi kan investera i andra saker än gödningsmedel, sa Curell.

Täckgrödor har andra fördelar, inklusive fukthållning och ogräsbekämpning.

"Det är en stor fördel med täckgrödor, sa Baas. "Nu, du har något som växer för att tävla och strypa ogräs. Särskilt på dessa små gårdar, allt de kan göra för att minska behovet av ogräs, speciellt om de gör det för hand, [är fördelaktigt].”

Baas sa i stället för bekämpningsmedel, ekologiska bönder tenderar att förlita sig på jordbearbetning för ogräsbekämpning, vilket kan äventyra jordens hälsa och struktur. Täckgrödor minskar behovet av jordbearbetning och kan vara särskilt fördelaktigt i liten skala.

"Även ända ner till hemträdgården, det finns många fördelar som kan vinnas av att hålla en växt växande året runt, sade Trenton Roberts, biträdande professor och jordfertilitetsförlängningsspecialist vid University of Arkansas.

Hembygdsgårdar med betande boskap kan också använda täckgrödor för att hjälpa till att mata sina djur genom vintern.

"Genom att blanda in täckgrödor, som kan hjälpa till med småboskap som betar under säsonger när du vanligtvis inte skulle ha grönfoder för dem att äta, sa Roberts. "Det tillför så många olika nivåer av fördelar och möjligheter, verkligen."

Varför täckgrödor är hållbara

Täckodling är ett hållbart jordbruk eftersom det bygger upp markens långsiktiga motståndskraft.

"Om du tänker på naturliga system som är ostörda, de har sällan problem med produktivitet eller erosion eller näringsförlust, sa Roberts. "Vad vi försöker göra med täckskörden är att komma tillbaka till naturen eller efterlikna naturen så mycket vi kan, [vilket] leder till ett mer hållbart produktionssystem."

Att bygga jordens motståndskraft kommer också att hjälpa till att skydda landet från extrema väderhändelser, som förväntas öka i frekvens på grund av klimatförändringarna.

"Vi ser allt mer extrema vädermönster, sa Jason Lilley, hållbar jordbrukare vid University of Maine Cooperative Extension. "Rötterna som arbetar sig ner genom jorden och mikrober som matas av sockerarter som läcker ut från rötterna fungerar som lim och hjälper till att bygga upp den smuliga strukturen i jorden."

Täckgrödors utmaningar

Som att odla vilken ny gröda som helst, börjar med täckgrödor kommer med en inlärningskurva. Att lägga till täckgrödor i planteringsrotationen kan vara särskilt utmanande i områden med kortare växtsäsonger.

"Den största utmaningen är att plantera den:hur planterar jag den här, och när planterar jag detta?, sa Curell. "I nordliga klimat, det är verkligen oöverkomligt. De flesta [täck]grödor måste planteras i mitten av augusti, så det största problemet är hur man lägger till växten i rotationen."

Du måste också veta när - och hur - du ska döda och ta bort din täckgröda så att de inte blir ogräs. Vissa täckgrödor dör under vintern, men andra kräver borttagning.

"Om du blir distraherad av skörden och den täckgrödan mognar och sätter frö, du har skapat ett långvarigt ogräsproblem, sa Lilley. "Oavsett om det är att använda någon sorts tung gräsklippare eller att använda en presenning och täcka över den, du måste ha en plan på plats [för att ta bort din täckskörd].”

Även om täckgrödor inte tjänar pengar, de måste vårdas som dina godaste och mest lönsamma kassagrödor.

"Det är verkligen viktigt att ha bra fertilitet i jorden, sa Lilley. "Det här är fortfarande växter, så om de verkligen haltar, ogräset kommer att konkurrera ut täckskördarna och du kommer inte att få någon av de fördelarna."

Täckgrödor kräver också vissa förskottskostnader.

"En av utmaningarna som folk ser är den extra kostnaden för täckfrö, sa Roberts. "När man tänker på fördelarna över tid, det slutar med mer än att betala för alla insatser som du kan ha lagt in i täckskörden."

Det kan ta lite tid att se fördelarna med täckbeskärning, fastän.

"Den ekonomiska sidan av täckgrödor är väldigt svår att räkna ut, sa Baas. "De ökar avkastningen men det kommer att ta dig minst tre till fem år innan du ser det."