SOLSIDAN, Washington ”” Esther Abarca sa att arbetsledaren körde till delar av äppelträdgården som hon aldrig hade sett. Djupt in på gården, i vad hon bara kunde beskriva som en "ödslig plats, ” han parkerade lastbilen, sträckte sig fram och försökte ta tag i henne.
Gråter när hon berättade sin historia, Abarca sa att förmannen klev ur lastbilen när hon motsatte sig hans framsteg. Han öppnade sidodörren, klättrade ovanpå henne, och började kyssa och treva henne. Hon ropade på hjälp och försökte knuffa bort honom, men han fick av henne byxorna halvvägs.
"Jag fortsatte att skrika, men det var ingen där, sa Abarca.
Abarca sa att hon fortsatte att skrika medan förmannen famlade efter henne. Men då, som om plötsligt tuktas av hennes gråt, sparkar och knuffar, hon sa att han slutade. Han sa till henne att om hon inte berättade för någon vad som hade hänt, han skulle ge henne $3, 000:- för en ny bil.
Abarca, en trebarnsmamma, sa att hon vägrade pengarna.
"Jag sa till honom att det var själva anledningen till att jag hade kommit hit för att jobba, att jag inte behövde honom för att ge mig några pengar alls, " Hon sa.
Förmannens påstådda första misshandel kom 2009, under de långa dagarna av äppelskörden i Yakima Valley i centrala Washington. En invandrare från Mexiko, Abarca var ny för Evans Fruit Co., en av landets största äppelproducenter.
Nästan fyra år senare, Abarcas berättelse var föremål för ett federalt domstolsfall som testade om ägarna till Evans Fruit såg åt andra hållet när deras arbetare hävdade att de utsatts för upprepat sexuellt våld och trakasserier av en fruktträdgårdsförman och besättningschefer.
Det var en sällsynt offentlig anklagelse för en invandrare, många av dem fruktar repressalier och utvisning om de säger upp sig. Abarca vittnade endast i det andra fallet med en lantarbetare som hävdade sexuella trakasserier för att nå en federal domstolsrättegång.
Även om den exakta omfattningen av sexuellt våld och trakasserier mot lantarbetare är omöjligt att fastställa, en undersökning av Center for Investigative Reporting och Investigative Reporting Program vid UC Berkeley Graduate School of Journalism avslöjar en ihållande fara för kvinnor som arbetar i livsmedelsindustrin. Uppskattningsvis 560, 000 kvinnor arbetar på amerikanska gårdar.
I samarbete med FRONTLINE och Univision, CIR och IRP tillbringade nästan ett år med att granska tusentals sidor med dokument och korsade nationen "" från de tätt ordnade fruktträdgårdarna i Yakima Valley till de lummiga tomatfälten i södra Florida "" för att höra arbetarnas berättelser om sexuella övergrepp.
Hundratals kvinnliga jordbruksarbetare har klagat till den federala regeringen över att ha blivit våldtagna och överfallna, verbalt och fysiskt trakasserad på jobbet, medan brottsbekämpning har gjort nästan ingenting för att åtala potentiella brott.
I praktiskt taget alla granskade fall, de påstådda förövarna hade maktpositioner över kvinnorna. Trots anklagelserna, dessa handledare har varit kvar på jobbet i flera år utan rädsla för arrestering.
Vid rättegången, Abarca var bland mer än ett dussin kvinnor som hade anklagat en förman, Juan Marin, och en handfull besättningsledare på Evans Fruit för sexuella övergrepp eller trakasserier. För hennes del, Abarca sa att hon hade fyllt på soptunnor med nyss plockade äpplen när förmannen ringde till henne från sin pickup. Han sa åt henne att sätta sig i lastbilen, vittnade hon.
Marin sa att han aldrig sexuellt övergrepp eller trakasserade Abarca eller någon av de andra kvinnorna, och han har inte gripits eller åtalats i brottmålsdomstolen för anklagelserna.
Vid en federal civilrättegång i år, en jury fann att vad som än hade hänt på Evans Fruit, det skapade inte en sexuellt fientlig arbetsmiljö, som måste upprättas innan bolaget kunde ställas till ansvar.
Regeringsadvokater som väckte åtal i det civila målet har begärt en ny rättegång. I domstolshandlingar, de kallade domen "oförtöjd från de faktiska bevisen."
Marin, som hade arbetat för Evans Fruit i mer än tre decennier, sa att påståendena är baserade på lögner och rykten spridda av "ett gäng avundsjuka människor" som försöker vinna pengar från företaget.
"Jag har blivit anklagad för sexuella trakasserier, och det är helt och hållet en lögn, ” sa Marin i en av flera intervjuer. "För att jag aldrig störde någon. Det enda jag har gjort i mitt liv är att jobba. För mig är det så orättvist, för jag har aldrig gjort något sådant i mitt liv."
Ändå, två klagomål mot Marin fick ägaren Bill Evans att skriva ett brev till honom 2006, fyra år innan Marin fick sparken för påstådd förskingring.
"Vi har varken tid eller ork att fortsätta ta itu med de problem som du ger oss, ” stod det i brevet. "Alla ytterligare incidenter eller klagomål om sexuella trakasserier och du kommer att skrivas ut."
Företaget utarbetade sin första policy för sexuella trakasserier 2008.
Ett nationellt problem
Rapporter om trakasserier och sexuellt våld mot kvinnliga lantarbetare spänner över USA:s karta.
I Molalla, Malm., en arbetare på en trädgård anklagade sin chef för att ha våldtagit henne upprepade gånger under flera månader 2006 och 2007, håller ofta trädgårdssaxar mot halsen. Om hon klagade till någon, han påstås ha berättat för henne, han skulle sparka henne och döda hela hennes familj.
Arbetsledaren åtalades aldrig, och ett civilmål mot trädgården avgjordes för $150, 000 under 2011 utan att företaget har erkänt fel. Betalningen gick till kvinnan och tre familjemedlemmar som sa att de blivit trakasserade eller avskedade som vedergällning.
tre hundra mil bort, i Lind, Tvätta., en ägggårdschef tvingade en kvinna som arbetade ensam i ett hönsvärparhus att rutinmässigt ge honom oralsex för att behålla sitt jobb mellan 2003 och 2010, enligt ett uttalande hon gav till länsmannen. I en intervju med sheriffen, chefen nekade till anklagelsen. Han återkom inte till samtal för kommentarer.
Det fallet avgjordes för $650, 000 i år "" det mesta ska betalas till kvinnan och fyra andra arbetare som hävdade att företaget hade sparkat dem som vedergällning för att de klagade. Chefen arbetar inte längre på gården.
I ett mål anhängigt i Mississippis federala domstol, Dussintals kvinnor som anlitats för att urbenta kycklingar på en fjäderfäbearbetningsanläggning sa att de famlades våldsamt av en handledare mellan 2004 och 2008. En kvinna som sa att hon greps mellan benen var tvungen att söka läkarvård, enligt domstolshandlingar.
Och en arbetare på en Salinas, Kalif.-baserad salladsgård anklagade en chef för att ha våldtagit henne 2006 "" en anklagelse som han nekade till företagsledningen, enligt domstolshandlingar. Maricruz Ladino stämde odlaren och fallet avgjordes med ett hemligt belopp 2010. Hon gjorde ingen polisanmälan, och det fanns inget straffrättsligt åtal. Han jobbar inte längre för företaget.
Under de senaste 15 åren, arbetare i jordbruksrelaterade industrier har ansökt om mer än 1, 000 klagomål om sexuella trakasserier hos U.S. Equal Employment Opportunity Commission. Kommissionen vägrar att driva ungefär hälften av klagomålen om sexuella trakasserier som den tar emot inom alla branscher.
Det finns uppskattningsvis 560, 000 kvinnor som arbetar på amerikanska gårdar.
Varje år, Evans Fruit Co. fraktar 320 miljoner pund äpplen som har odlats i Yakima Valley i centrala Washington. Ett jobb där är önskvärt, arbetare sa i intervjuer, eftersom storleken på operationen innebär mer arbete, längre dagar och större lönecheckar.
"Det finns handledare som försöker använda sin makt för att misshandla människor eller att missbruka dem, sa Ladino, som sedan lämnat företaget. "Och det är väldigt svårt att kämpa emot det eftersom vi arbetar av nödvändighet, eftersom vi behöver försörja våra familjer.”
Dan Fazio, direktör för Washington Farm Labor Association, ett arbetsförmedlingsföretag som samordnar gårdsanställda och säsongsanställda i Pacific Northwest, sa att liknande problem finns i andra branscher, och han pekar på ett exempel på våldtäkt på arbetsplatsen som involverade ett fastighetsbolag.
"Trakasserier förekommer inom jordbruket, " han sa, "men det finns inga bevis för att det förekommer oftare (ofta) inom jordbruket."
Men en granskning av de 41 federala rättegångarna om sexuella trakasserier som lämnats in mot jordbruksföretag sedan 1998 "" när den första federala rättegången lämnades in mot ett jordbruksföretag för att inte ha stoppat trakasserier eller övergrepp "" avslöjar ett mönster av tillsynsmän som anklagats för att ha råkat ut för flera arbetare.
Bland dessa fanns minst 153 personer som påstod sig ha övergrepp på arbetsplatsen, de allra flesta av sina överordnade. Av rättegångarna, 7 av 8 involverade arbetare som hävdade fysiska trakasserier, misshandel eller våldtäkt.
Enligt civilrättsliga handlingar, i nästan alla fall, anställda gjorde klagomål till företagsledningen och, bland dessa, 85 procent stod inför repressalier "" som att degraderas, avskedad eller ytterligare trakasserad. I sin granskning av de federala fallen, CIR och IRP kunde inte hitta ett enda fall där de män som anklagats för sexuella övergrepp eller våldtäkt i civilprocesserna hade åtalats.
Att hålla sin tystnad
Odlare och deras advokater erkänner att det pågår sexuella trakasserier men säger att de är maktlösa att agera om inte kvinnorna är villiga att träda fram. Vissa medlemmar i branschen arbetar aktivt för att förändra kulturen på landets områden, packhus och livsmedelsfabriker.
För regeringsadvokat William R. Tamayo, vars far arbetade på sockerrörsplantager på Hawaii, den första aningen om vad som hände kvinnor på Amerikas åkrar och packhus kom när han besökte Kaliforniens arbetsförespråkare i mitten av 1990-talet.
”De sa att lantarbetarkvinnor pratade om fälten som fils de calzÁ³n , eller "fält av trosor, ’” sa Tamayo, den regionala advokaten i San Francisco för U.S. Equal Employment Opportunity Commission, som lämnar in stämningar om sexuella trakasserier på uppdrag av anställda, inklusive lantbruks- och livsmedelsfabriksarbetare. "De kallade fälten som det "gröna motellet."
Kombinationen av ekonomisk desperation och svag invandringsstatus gör jordbruksarbetare sårbara för våld på arbetsplatsen och mindre benägna att anmäla brott. Den federala regeringen uppskattar att 65 procent av alla offer för sexuella övergrepp och våldtäkter aldrig rapporterar brottet.
Invandrare, särskilt de som reste in i landet utan tillstånd, är ännu mindre benägna att klaga, enligt akademiska studier.
Den juridiska forsknings- och påverkansgruppen ASISTA undersökte mer än 100 kvinnor som arbetade på köttförpackningsanläggningar i Iowa 2009. En analys av dessa undersökningar visar att 41 procent sa att de hade upplevt oönskad beröring, och cirka 30 procent rapporterade att de fick sexuella förslag.
Mer än 25 procent av kvinnorna sa att de hade blivit hotade med sparken eller hårdare arbete om de inte lät angriparen få sin vilja igenom.
Det är en liknande bild i Kalifornien, där en UC Santa Cruz-studie av 150 kvinnliga lantarbetare publicerad 2010 fann att nästan 40 procent upplevde sexuella trakasserier, allt från verbala framsteg till våldtäkt på jobbet, och 24 procent sa att de hade upplevt sexuellt tvång av en handledare.
Många ser sexuella trakasserier som en jobbrisk, sa förespråkarna. När advokat Laura Mahr började prata med Oregons kvinnliga lantarbetare om sexuella trakasserier och övergrepp, några av dem sa, "'Åh, det är inte bara en del av jobbet? Har du lagar om det?’”
"Det är en epidemi på fältet, sa Dolores Huerta, medgrundare av United Farm Workers. "Det går tillbaka till den sårbarhet som kvinnor har ... speciellt om de är papperslösa. Och du vet, maktens machismokultur och när du tänker på den här typen av sexuella trakasserier eller våldtäkt, det handlar alltid om mäns makt över kvinnor."
Få klagomål kommer till domstol
Den enda federala myndigheten som aktivt och systematiskt driver ärenden om sexuellt våld och trakasserier på jobbet på uppdrag av jordbruksarbetare är Equal Employment Opportunity Commission, som ansvarar för att upprätthålla medborgerliga rättigheter på arbetsplatsen.
Under de senaste 15 åren, arbetare har lämnat in 1, 106 klagomål om sexuella trakasserier hos kommissionen mot jordbruksrelaterade industrier. Anklagelserna sträcker sig från verbala trakasserier till våldtäkt.
Endast en bråkdel kommer att komma till federal domstol. Kommissionen vägrar att driva omkring 50 procent av klagomålen om sexuella trakasserier i alla branscher på grund av brist på substans. En annan del avgörs utanför domstol.
För de få fall där kommissionen lämnar in en stämningsansökan i federal domstol "" 130 fall förra året av cirka 11, 000 klagomål om sexuella trakasserier i alla företag i USA ”“ en handfull kommer att ställas inför rätta.
sa några odlare de anser att Equal Employment Opportunity Commission är för motståndskraftig och aggressiv genom rättstvister. Brendan V. Monahan, en advokat för Evans Fruit, sade att kommissionen närmar sig bönder som fienden snarare än att försöka arbeta konstruktivt med dem.
"EEOC har föreställt sig detta motstridiga förhållande mellan bönder och arbetare som jag inte tror existerar, och de har valt att kämpa för arbete i en tänkt kamp mot bönder, " han sa. "Det borde vara en fråga om förlikning och efterlevnad snarare än konfrontation och påtvingad verkställighet."
Men David Lopez, chefsjurist för kommissionen, höll inte med och sa att det anhänger ärenden som involverar "allvarliga fall av diskriminering" som motiverar civilt åtal, och han varnade för att måla ut hela jordbruksnäringen som dåliga aktörer.
Ändå, han sa, "Jag vet att vi ser mycket allvarliga fall av diskriminering och trakasserier inom jordbruksindustrin."
Även om jordbruket är USA:s äldsta industri, den första rättegången mot sexuella trakasserier mot en odlare som nådde en juryrättegång var 2004. Evans Fruit-rättegången i år var den andra.
Det landmärke första fallet involverade en kvinna som arbetade för Kalifornien-baserade Harris Farms, bland de största jordbruksföretagen i landet. Hon anklagade en handledare för att ha våldtagit henne tre olika gånger efter att ha visat henne att han bar en pistol. Arbetsledaren förnekade det.
Equal Employment Opportunity Commission väckte talan mot Harris Farms å hennes vägnar 2002. Efter en 23-dagars rättegång, juryn fann Harris Farms ansvarig för sexuella trakasserier och vedergällning och tilldelade nästan 800 $, 000 i förlorad lön och kompensations- och straffskadestånd.
I ett påstående, VD John Harris sa att företaget förnekar något brott. Arbetarna hade ett samförstånd som företaget inte kände till, Harris sade i uttalandet. Han sa att även om juryn trodde att den anklagade anställde var en arbetsledare, "Vi kände att han inte var det."
Det här året, odlare och arbetsförespråkare följer noga när en genomgripande översyn av landets immigrationslagar tar sig igenom kongressen. Förespråkarna säger att lagförslaget, om godkänt, skulle kunna erbjuda skydd för jordbruksarbetare att lättare rapportera övergrepp på jobbet.
"En av de grundläggande anledningarna till att vi måste få till en omfattande invandringsreform är att vi kan stoppa den dagliga rutinmässiga våldtäkten av kvinnor på arbetsplatsen, ” sa den amerikanska representanten Luis V. Gutierrez, Dill., en högljudd förespråkare för en översyn.
Men vissa som stöder nya immigrationslagar tvivlar på att de skulle stävja sexuella trakasserier på fälten.
Fazio från Washington Farm Labor Association sa att arbetare som har blivit överfallna eller våldtagna redan kvalificerar sig för ett särskilt visum för brottsoffer. Ge provisorisk status genom lagförslaget, han sa, "kommer inte att göra en person mer benägen att träda fram."
Den primära lösningen ligger hos arbetsgivarna, som måste skapa en "kultur av efterlevnad, " han sa. "De måste sätta system på plats."
Denna berättelse producerades av Center for Investigative Reporting som en del av ett samarbete med FRONTLINE, Univision och Investigative Reporting Program vid UC Berkeley Graduate School of Journalism. Se FRONTLINE på tisdag, 25 juni, klockan 22.00 ET (kolla lokala PBS-listor) och Univision på lördag, 29 juni, Klockan 19.00. ET.
Den självständiga, ideella Center for Investigative Reporting är landets största team för utredningsrapportering. För mer, besök www.cironline.org . Reportern nås på kl [e-postskyddad] .
