Nystartade jordbruksföretag med bra idéer men inga fonder kan utnyttja riskkapitalföretag för pengar. Trots nedgången inom jordbruket, riskkapital fortsätter att flytta in i jordbruket. Under 2017, AgFunder sa att 4,2 miljarder dollar hade investerats globalt i jordbrukssektorn, säger Derek Norman, chef för företags riskkapital för Syngenta Ventures. Norman talade vid veckans Syngenta Media Summit i Minneapolis.

Jordbrukare ser och kommer att fortsätta att se resultatet av dessa investeringar, han säger. Till exempel, Syngenta Ventures hjälpte till att finansiera Blue River Technologies, ett företag som har utvecklat See &Spray-teknik som precist sprejar ogräs endast där det behövs. John Deere förvärvade företaget 2017. Så, vad gör snittet? Det är analogt med Hall of Fame baseball Wee Willie Keeler, som en gång blev tillfrågad om hemligheten bakom hans slagframgång:"Hit 'em where they ain't." Norman säger att Syngenta Ventures syftar till att hitta de nya teknologierna som fyller en nisch som inga andra företag fyller.

"Vi letar alltid efter nya saker som trycker på nyhetsknappen, " han säger. ”De företag som är framgångsrika har visionära grundare. De måste vara ganska ihärdiga. Om de gjorde som alla andra gör, de skulle inte vara entreprenörer. De måste vara nervösa för att tro på sin vision men något förankrade i den verkliga världen. Det är en fin linje."

Blue River Technologies var en av dessa, han säger.

"Den gjorde något ganska nytt genom att den behandlade varje växt på ett fält separat, " han säger. "Nu för tiden, fler företag tar sig an den utmaningen. Men de var de första, och han (Jorge Heraud, som grundade företaget tillsammans med Lee Redden) lockade ett fantastiskt team. Så, det handlar om mer än saker som kalkylblad. Du måste fokusera på laget.”

"Inte alla investeringar kommer att bli framgångsrika, " han lägger till. "Om dem är, vi siktar för lågt. Precis som inom FoU (forskning och utveckling), det kommer att bli framgångar och misslyckanden, " han säger.

Ibland, nystartade företag kan svänga i andra riktningar än vad de ursprungligen tänkt sig, han säger. The Climate Corporation – köpt av Monsanto 2013 (som Bayer köpte i år) – började ursprungligen som WeatherBill, som fokuserade på väderförsäkringar innan man satsade mer på digitalt jordbruk.

Vad man investerar i

Syngenta började inom riskkapitalbranschen 2009. Sedan dess har den har investerat i nystartade företag globalt, inklusive USA, Europa, Sydamerika, Indien, och Australien. Områden den riktar sig till inkluderar nästa generations jordbruksinsatser som:

• Genom redigering
• Biologiska ämnen
• Syntetisk biologi
• Avelsteknik

Det har också finansierat ny digital teknik inklusive:

• Sensorer
• Flygbilder
• Precision ag
• Gårdsledningssystem
• Riskhanteringsverktyg

Området rör sig snabbt. År 2009, många verktyg på den digitala sidan av ekvationen fanns inte, säger Norman.

Vanligtvis, Syngenta Ventures finansierar två till fyra företag årligen av cirka 200 som man initialt anser, han säger. "Initialt, vi träffar företag för att lära oss om olika teknologier och entreprenörer, " han säger.

Att lära sig om företagen tar tid. "Du kan inte döma dem från ett möte, " han säger. "Du måste också bedöma kvaliteten på laget."

Vanligtvis, Syngenta Venture-investeringar utgör 5 % till 20 % av start-upens ägande. Vanligtvis, investeringstiden är tre till sju år, men vissa kan vara längre, han säger. "Det här området har blivit mycket mer konkurrenskraftigt, för, med fler investerare som tittar på detta utrymme, säger Norman.

Vad händer härnäst

Jon Hjelm, en verkställande direktör för Piper Jaffray, ser nystartade företag och riskkapitalföretag hjälpa till att flytta jordbruket i dessa riktningar in i 2030.

• Användning av teknik för att ytterligare koppla samman odlare med konsumenter, inklusive spårbarhet. "Det här är en allt mer komplex värdekedja, ” säger Hjelm. Till exempel, det finns kunder som specifikt vill veta mer om var spannmål produceras, som i centrala South Dakota. "Många företag tittar på hur man kan leverera detta, " han säger.
• Producera mer samtidigt som miljöpåverkan minskar. Detta är utmanande, speciellt med mer flyktigt väder, han säger. "Vi tittar på saker som gör att dessa bonde-VD:ar kan vara mer motståndskraftiga, " han säger.
• Mat som ett hälsoverktyg . "Vi ser fler och fler företag inbäddade i livsmedelsvärdekedjan, " han säger. Att göra detta, företag kommer att utnyttja ny teknik för att öka livsmedelskvaliteten och hälsofördelarna, han säger.
• Mer on-demand lokaliserad produktion och tillgång till mat. Detta uppfyller konsumenternas krav, han säger.