Redan 2014 skakade forskare gastronomins värld med en utarbetad och komplex studie för att undersöka hummers och krabbors reaktion på att lagas levande. Det här visade sig vara ett fantastiskt taggigt problem:Det är frågan om exakt vad som utgör smärta kontra reflex, särskilt när en organisms nervsystem fungerar så annorlunda än vårt eget – och det är innan vi ens kommit in i organismens faktiska svar.
En ny studie, ledd av forskare från Universitat AutÁ²noma de Barcelona (UAB) och forskare från Stirling University och Bristol University, går på frågan från en ny vinkel. De gav sig ut för att se om fiskar uppvisar en kontroversiell tendens som kallas "emotionell feber" när de är stressade.
Tanken är att djur under stress tenderar att genomgå en ökning av kroppstemperaturen. Detta är välförstått och består av en förändring av flera grader, vilket gör det till en ganska lätt mätbar process. Råttor, till exempel, tenderar att indikera stress när de hanteras eller flyttas, och deras kärnkroppstemperatur avslöjar det ganska tydligt.
Men detta blir omedelbart rörigt eftersom råttor, tillsammans med alla andra däggdjur såväl som fåglar, är varmblodiga, vilket innebär att de internt kan kontrollera sin egen kroppstemperatur. När våra kroppar bryter ner mat och omsätter den till energi, finns det spillvärme, ungefär som hur en bil som bränner bensin värms upp runt motorn. Hos varmblodiga djur återanvänds värmen – i bilanalogin skulle överskottsvärmen från bilen ledas tillbaka in i bilen för att värma föraren.
Hos kallblodiga djur försvinner dock värmen helt enkelt; djur som reptiler är oförmögna att använda sin överskottsvärme för att värma sig. Dessa djur måste reglera sin värme på annat sätt. Många kommer att sitta i solen för att värma upp eller duka ner i vattnet för att svalka sig. Det är inte för komfort:Om de blir för varma kan de inte svettas, och om de blir för kalla kan de inte värma upp.
Att mäta "emotionell feber" är en svår idé när man talar om kallblodiga djur, för hur kan ett djur avslöja att dess kroppstemperatur höjs om det är oförmöget att faktiskt höja den? Forskare har i några år nu arbetat runt det genom att tillhandahålla heta och kalla ställen – en studie från 1993 visade att en ödlaart, när den är stressad (på grund av hantering och, typ av obehagligt, petning i kloaken), kommer att flytta till ett varmare område och värm upp sig till en högre temperatur än en ödla som inte har stressat.
Den här nya studien gör ungefär samma sak, men med zebrafisk. Kontrollgruppen av zebrafiskar hölls vid 28 grader Celsius, deras favorittemperatur. Experimentgruppen hölls kallare än så och i ett nät, vilket förståeligt nog skulle stressa upp en fisk som väldigt ofta fångas för hemmaakvarier. Efter 15 minuter släpptes den experimentella gruppen och migrerade till en varm plats i akvariet, vilket höjde deras kroppstemperatur inte bara till deras bekväma 28 grader Celsius, utan en jättestor 2 till 4 grader högre.
Detta indikerar, för forskarna och för vissa andra människor (nämligen vetenskapsjournalister), att fisken är stressad på ungefär samma sätt som ett djur som vi normalt skulle tänka på som intelligenta eller värda medkänsla, som ett däggdjur. Och det är möjligt! Men det är också komplicerat; det finns många många variabler som kunde ha förklarat fiskens fyra till åtta timmars preferens för en förhöjd temperatur. Kanske är detta en zebrafisks överlevnadsmekanism! Kanske var fisken sexuellt laddad genom att spendera så mycket tid i mycket trångare utrymmen med andra fiskar! Kanske föredrog de helt enkelt den andra sidan av tanken, som råkade vara varmare, eftersom den låg långt bort från nätet som var så obekvämt!
Men det är definitivt ett intressant experiment och en del av en stor ny skörd av studier som försöker ta reda på exakt hur djur tänker och vad "tänkande" ens betyder. Och några av dessa experiment kommer att ha en betydande inverkan på hur vi odlar, fiskar och jagar. Förmodligen inte den här dock. Zebrafisk är inte särskilt bra att äta.
