Arbetet: Draghästar kan göra nästan alla uppgifter som en traktor, inklusive förberedelse av fröbäddar; plantera och odla radgrödor; skärande; kratta; och balning eller lösstapling av hö. Plus, hästar kan arbeta i leriga situationer och brantare sluttningar som traktorer inte klarar lika bra.
Kostnaderna: Initialkostnaderna är till fördel för draghästen. Enligt bonden Stephen Leslie, vem är författare till Den nya hästdrivna gården och Hästdrivet jordbruk för 2000-talet, du kommer ofta att se ett team av utbildade klasser, eller rentav renrasiga, draghästar som säljs i intervallet $2, 000 till $3, 000. Medelpriset för nyare begagnade fyrhjulsdrivna traktorer, allt från 40 till 99 hästkrafter på tractorhouse.com, var $28, 506.
Även om det inte är en enkel jämförelse sida vid sida att göra, timkostnaden verkar också vara till hästens fördel. Enligt Småbrukartidning , en liten, diversifierad gård i Conway, Massachusetts – som enbart förlitar sig på fem draghästar för att hantera sina tre och ett halvt tunnland blandade grönsaker, tre och ett halvt tunnland aktivt förvaltade täckgrödor, och 22 tunnland används för hö – i genomsnitt en kostnad på $3,39 per hästtimme. Detta inkluderar mat, Sjukvård, strö, reparation av utrustning, och andra relaterade utgifter. Hästtimmar fördelades på jordbruksarbete plus hästunderhållsuppgifter som slåtter och klippning av betesmarker, pendlar till och från fälten, kopplas till utrustningen, och lasta gödselspridaren, tillverka vagn, eller höberg. Jämför detta med en 65 hästkrafters starttraktor, vilket kostar cirka 33,57 USD per timme. Även om du subtraherar avskrivningsvärdet och räntan, det kommer fortfarande till $21,21 per timme.
Farten: Traktorn vinner i hastighetskategorin. Hästar är i allmänhet långsammare än maskiner, vilket är en möjlig orsak till att gårdar som använder dragkraft tenderar att vara mindre än 200 hektar.
Det är inte alltid en fråga om är det ena bättre än det andra, utan om hur hästar kan spela en viktig roll på en diversifierad gård. Ju mindre du använder en traktor, desto mer sparar du på bensin och reparationer. Till och med vissa hårda draghästförespråkare använder traktorer för begränsade ändamål.
Leslie, hans fru, Kerry Gawalt, och dottern Maeve, har en fyra hektar stor handelsträdgård CSA och Jersey komejeri, Cedar Mountain Farm, beläget på Cobb Hill Co-Housing i Hartland, Vermont. De har hållit jordbruk med draghästar i mer än 20 år. De började använda både hästar och traktor, men målet var alltid att helt övergå till hästkraft. Saluträdgården är nu 100-procentig draghästdriven, men mejeriet är fortfarande beroende av traktorer, kompletterat med hjälp från hästarna för att sprida kompost, släpharvshagar, samt vallning och kratta hö. Det var ingen lätt övergång på marknadsgården. Det tog dem 12 år att fullt ut implementera sin plan, som inkluderade en brant inlärningskurva eftersom Leslie var ny på att använda draghästar, och de unga fjordhästarna de köpte var nya inom jordbruket.
"Vi är en hybrid häst- och traktordriven verksamhet, men varje år blir vi lite bättre, sundare, och mer effektivt arbeta med våra team. För varje säsong som har gått har vi tagit nya steg för att ersätta traktorn genom att integrera hästkrafter ytterligare i vårt jordbrukssystem, säger Leslie.
Att lära sig att arbeta med djuren kräver tålamod, en ny färdighetsuppsättning, och mycket träning. En traktor kommer inte att tröttna eller bli lynnig, men det kommer inte att förse dig med ett slutet jordbrukssystem eller göra dig till en bättre person, påståenden från bönderna vi pratade med för den här historien, och för vår omslagsberättelse.
"Min grej är att [hästar] är underbara, hållbara verktyg – de är för det mesta gräsdrivna – men om du vill byta om handlar det inte bara om att byta teknik, det ändrar ditt tänkesätt, säger Erika Marczak, en bonde på We-Li-Kit Farm i Abington, Connecticut. "Lär dig hur man utvecklar rätt kommunikationsförmåga mellan dig och dina djur, utveckla goda skötselfärdigheter, letar efter tecken på obehag. Jag är inte en förespråkare för alla som gör det, men jag är en förespråkare för alla som vill göra det, att ge det ett försök."
Marczak använder fortfarande traktorer för specifika jobb, som att så raka linjer med sin lilla planteringstraktor som är mindre än något av hennes dragdjur, eller om jobbet är tillräckligt litet för att det inte skulle vara vettigt att koppla av hästarna och gå fram och tillbaka till gården för att få det gjort.
Använda draghästar för jordbruksarbete, säger Donn Hewes, ordföranden för Draft Animal Power Network, handlar mer än bara om kostnaderna, utan snarare om ett hållbart jordbrukssätt och den djupa koppling du bygger med dina arbetsdjur.
"Att odla med hästar ger en bonde sina egna speciella fördelar och belöningar. Allt från skönhet och nåd till hälsan och välmåendet i landet vi arbetar. På en småskalig gård som inte är beroende av mycket anlitad arbetskraft, hästar och oxar kan vara en del av en enkel, effektiv, mångsidig strömkälla för nästan alla uppgifter. Detta kan vara ett system med låg input som kräver mer av din tid än pengar, säger Hewes. Han och hans fru, Maryrose Livingston, äger och driver Northland Sheep Dairy i Marathon, New York.
Leslie tror att jordbruk med dragdjur kan skapa ett "verkligt regenerativt jordbruk" som kan hjälpa människor att återta sin plats i livets struktur. "De som odlar på det här sättet är engagerade i relationer. När det är som bäst, denna relationskvalitet kan ytterligare förstärka de egenskaper som har gjort oss mest mänskliga; egenskaper som tillit, lojalitet, och empati. Ett förhållande till en häst, även en praktisk arbetsrelation, kan förändra ditt sätt att se och relatera till världen, " han säger.
Speciellt tack till Reva Seybolt och Draft Animal Power Network för hjälp med den här artikeln.
