Med stöveln trampande på gaspedalen och handskbeklädda händer som manövrerar ratten, Mimi Hillenbrand vrider sitt studsande terrängfordon hårt åt sidan, däck slänger lerklumpar över South Dakota-prärien. Vinden piskar hennes hår när hon studsar två gånger på ojämn mark, sladdar till stillastående. Hennes solglasögon speglar en vandrande kobison, målet för hennes jakt, när den travar framför hennes stötfångare. Odjuret sänker sitt lurviga huvud och smälter in i flocken.
Det är en flyttdag. Tusen bisonhuvuden traskar uppför kullen, sugen på att komma på nytt gräs.
Hillenbrand är ägare till 777 Buffalo Ranch cirka 30 mil söder om Rapid City. The ranch touts 1, 500 huvud av DNA-testad bison som betar ranchen året runt.
"Vi använder holistisk förvaltning för att försöka efterlikna bisonflockarna på 1800-talet, " förklarar hon, lutad mot ramen på hennes fordon. Att förvaltningspraxis tar hänsyn till alla livsformer på ranchen:gräs, vatten, bison, och allt vilda djur, inklusive fåglar, prärievargar, och präriehundar.
"Enorma bisonflockar på den tiden betade och vandrade, kretsar runt kontinenten från Kanada till Mexiko, och inte komma tillbaka på ett år, " hon säger.
Återhämta dig helt
Inte olikt klövviltsflockar i Afrika, var topi, gnu, zebra, impala, gemsbok, och sobel rör sig fortfarande fritt genom tusentals miles av gräsmarker, betesplanen från 777 Bison Ranch tillåter bison att äta på en betesmark, sedan flyttas från den marken till en ny betesmark, låter hela växtlivet återhämta sig helt.
För gräset, en bra vila är nyckeln.
"Vi planerar vårt bete för att försöka duplicera betesmönstren för de stora besättningarna, ” säger Hillenbrand. "Vi har en växtsäsongsplan och en icke-växtsäsongsplan."
Ranchen kan vara torr, får ofta bara 14 tum regn per år. Att sköta gräset har lönat sig under de senaste 30 åren, säger Hillenbrand.
"Vi kan underhålla våra besättningar och inte behöva minska lager eftersom vi sköter vårt gräs. Vi har kunnat klara två sjuåriga torkar eftersom vi planerar vårt bete, " hon säger.
Hennes ögon avsöker det vidsträckta landskapet. Mer än hälften av växterna är inhemska jämfört med introducerade, hon säger. "Crested vete och brom passar inte in i vår plan, så vi försöker bli av med dem eftersom de invaderar. Dessa gräs kan vara perfekta för min granne och hans plan, men de finns inte i vår plan. Vi försöker få allt tillbaka till det ursprungliga."
Växtmångfald är nyckeln, hon säger. Hon låtsas tänka som en buffel. "I dag, Jag ska äta buffelgräs för det är lite sötare. I morgon, något annat kommer att fånga mitt öga."
Ett smörgåsbord med växter är bäst, hon säger. "Olika gräs har olika nivåer av protein och kolhydrater, så det är alltid bättre att erbjuda ett val. Om du har ett komplext och mångsidigt landskap, du kommer att kunna överleva varje torka bättre."
Sätta mål
Ranchskötare har ett mål för varje betesmark. I början av året, de tittar på varje paket och avgör vad som behöver göras.
"Genom att slå på toppvetet vid vissa tider på året, vi kan slå ner det, ” säger Hillenbrand. "Det öppnar marken. Nu ser vi en stor blåstam komma upp på det som var ganska barmark. Det är så underbart att se att det kommer tillbaka."
Genom att planera betet, inhemska växter har möjlighet att komma tillbaka. De hoppas på 215 dagars viloperiod på varje markskifte. "Vi låter växter återhämta sig innan vi flyttar bison på dem igen, " hon säger.
Varje ranchteammedlem har en kopia av planen och alla vet vad som behöver göras. Arbete med staket och vattentankar ingår i planen. Att göra hö är inte, eftersom visenter betar betesmarkerna året runt. "Att hantera det gräset gör att planen fungerar, ” säger Hillenbrand.
"Det är ett jobb att planera, och det måste vara flexibelt, " hon säger. "Vi måste göra ändringar i arbetsscheman i farten."
Hennes familj köpte 777 Ranch i början av 1970-talet när det var en Angus-Hereford/black baldy operation. Hennes pappa och farbröder tänkte på det som främst en jaktkoncession. De köpte sin första bison i början av 1980-talet.
"De tog sig igenom vintern superlätt, och det var ganska lätt att föda upp dem jämfört med boskap. Så vi började föda upp bison och såg oss aldrig tillbaka.”
I dag, Hillenbrand driver showen.
OK med prärievargar
Betesplanen gynnar också viltet. "Gubbarna jag jobbar med är uppfostrade att tro att prärievargar är dåliga. Även präriehundarna är lite av en olägenhet, men de är fortfarande en del av landskapet här, " hon säger. "Prerievargar är viktiga. De städar upp saker och hjälper till att hålla präriehundar i schack.”
När det gäller präriehundar, hon medger att ranchägare hatar dem. "Granarna skulle vilja utplåna dem, så vi försöker kontrollera dem. jag gillar det inte, men det är ett nödvändigt ont. Buffeln älskar dem. Jag försöker jobba med dem, men de fungerar inte alltid med mig!" hon säger.
"Vi måste vara respektfulla mot grannar, " hon säger, noterar att prärievargar är mer av ett problem med nötkreatur och får än med bison. "Mina idéer är lite annorlunda, men jag hoppas att vi har en bra relation med våra grannar.”
Ranchen är värd för årliga holistiska managementklasser, behandlar främst överbetningsfrågor som leder till miljöförstöring.
En annan inkomstkälla är filmproduktion. Delar av filmerna Wyatt Earp och Dansar med vargar, samt BBC-produktioner och Planeten jorden segment filmades på ranchens kortgräsprärier.
lever drömmen
Hillenbrand tänker tillbaka på mer än 30 år på ranchen. "Jag var bara ett barn när min familj flyttade hit. Det är här jag alltid velat vara – i det öppna landet, rida på häst och njuta av västerlandet. Jag är inte en trädälskare; Jag är en gräsälskare. Hur kan det bli bättre? Bufflarna är glada, och jag älskar doften av salvia."
Hon har besökt och beundrat Afrikas gräsmarker, men hon säger att hennes land är lika vackert. "Jag älskar morgonljus på gräset och kvällsljus på Badlands. Det får mitt hjärta att sjunga!"
