Antingen älskar du honom eller hatar honom, men Jeremy Clarksons dokumentärserie om att försöka ta tag i fåruppfödningen, traktorkörning och gårdsbutik på Diddly Squat Farm har verkligen hittat en publik.
Som någon som bor och arbetar på familjegården och upplever de hårda verkligheterna i showen, Jag har tyckt att det är roligt och relaterbart. Clarksons jordbruksinsatser belönades med bara 142 pund under hans första år. Han bröt banken med en Lamborghini-traktor och hans skörd drabbades av ovanligt hårt väder, men det ger en känsla av hur svårt det är att tjäna pengar på jordbruket.
Vår 250 tunnland höglandsgård i västra Yorkshire är en genomsnittlig storlek för den här delen av England. På ängar och ojämn betesmark, vi driver cirka 60 di-köttnötkreatur och cirka 100 avels tackor. Gården drivs av min 68-årige far, min yngre bror och jag själv. De gör huvuddelen av arbetet med djuren och jag övervakar administrativa uppgifter medan jag studerar för en doktorsexamen i landsbygdsföretagande, fokusera på de utmaningar som bönder inom nötkötts- och fårsektorn står inför och vilka typer av affärsstrategier de använder för att svara.
På gården har vi haft fullt upp som alltid, gör hö när solen skiner, klippa fåren, kalvning och spenderar avsevärda mängder tid på att fylla i formulär och följa myndigheternas byråkrati. Vi har haft otroligt tur att isolera oss på den fantastiska landsbygden under covid-låsningarna. Men som många bönder, vi är mycket oroliga över hur Brexit påverkar vår bransch.
Adjö, Europeiska subventioner
Brittiska bönder går bort från EU:s gemensamma jordbrukspolitik (CAP) eftersom Storbritanniens grundläggande betalningssystem fasas ut under de kommande sju åren, drabbar tusentals anspråksgårdar. Från 2022, vissa lantbrukare kommer att kunna ansöka om ett pilotsystem för nya bidrag, så kallade Environmental Land Management Systems (ELMs), som sedan kommer att införas ordentligt 2024. Det är inte klart hur jämförbara pengarna kommer att vara.
Trots den långa avvecklingsperioden, övergången påverkar redan bönderna allvarligt. Även om det varierar med gårdens storlek, jordbrukare kommer att få ungefär 10 % mindre från det nuvarande systemet 2021 än året innan, och nästan hälften av betalningarna i grundsystemet kommer att vara borta 2024.
Detta är skrämmande när man inser att EU:s subventioner kan utgöra upp till 90 % av jordbrukarnas årliga företagsinkomst. Vår gård är beroende av subventioner för cirka 75 % av vår inkomst, medan resten kommer från försäljning av boskap och fastighetsuthyrning.
Upplandsbönder fick 2020 en genomsnittlig årsinkomst på bara 22 pund, 800 – nästan £10, 000 under vad medianinkomsten i Storbritannien. Vissa jordbrukare som de som arbetar med mejeri eller fjäderfä kan tjäna tre eller fyra gånger mer, men alla kommer att vara oroliga för framtiden.
Miljöplaner
ELM:erna kommer att belöna bönder för att de är miljömässigt hållbara med sin mark, genom hållbart jordbruk och hjälpa till med återhämtningen av det lokala djurlivet och naturliga landskap. Den engelska miljösekreteraren, George Eustice, sa nyligen till branschen:"Låt oss inte klamra oss fast vid räckena på det sjunkande skeppet som är CAP". Men vad kommer istället?
På vår gård, vi får betalningar enligt olika befintliga jordbruksmiljösystem för att uppmuntra biologisk mångfald. Vi får betalt för att skapa dammar och häckningsområden för vilda djur, till exempel, och för att vi klipper gräset senare på året för hö.
Om ELM är något liknande dessa system, det är svårt att vara optimistisk. De har gett oss inkomster för mark som det annars skulle vara svårt att tjäna på, men inte utan problem. Till exempel, ett problem med vår satellitkartläggning som går tio år tillbaka ledde till ett avdrag på £8, 000 från vår betalning ett år, som redan var försenad med åtta månader. Som Jeremy Clarkson nyligen sa, den brittiska regeringen är "onödigt byråkratisk" mot bönder.
Efter att ha sett stressen i sådana situationer från första hand, för att inte tala om nedskärningarna av subventioner och isolering inom jordbruket, Jag tycker inte att det är förvånande att många bönder lider av psykiska problem. En nyligen genomförd undersökning av 450 bönder under 40 år visade att 88 % såg psykisk hälsa som den största utmaningen för bönder – något som också kommer upp i min forskning. Annan forskning har bekräftat höga stress- och självmordsfrekvenser.
COVID, från min synvinkel, förstärkt dessa svårigheter. Under lockdown, när många människor besökte landsbygden för sin dagliga tillåtna promenad, bönder blev oroliga för att sjukdomen kunde sprida sig till deras samhällen. Detta är vettigt när du reflekterar att medelåldern för en bonde är 59, och uppskattningsvis 90 % av gårdarna ägs och ockuperas av en enda person.
Det dåliga bredbandet på många gårdar gjorde också nedlåsningen svårare. När sociala evenemang på landsbygden som Open Farm Sunday gick online, många bönder kunde inte delta, vilket förvärrade deras isolering.
Behovet av deltagare
Vår gård har i stort sett bara överlevt de senaste åren eftersom det nuvarande systemet gynnar oss. Systemet med grundläggande betalningar har gynnat jordbrukare som vi som äger mark, och vår gård har passat bra med de befintliga miljösystemen – och kommer förhoppningsvis att fortsätta att göra det under ELM:erna. Det hjälper också att gården hade få skulder när min far ärvde den.
Det är svårt att veta om det kommer nya deltagare. Allt som allt, framtiden för brittiskt jordbruk är mer osäker än jag någonsin har sett den.
Petter Gittins
Men för många andra jordbruksföretag, övergången till ELM kan leda till att de misslyckas. Många bönder försöker förbereda sig genom att diversifiera sig till allt från turism till vindkraft. Andra vänder sig till karriärer någon annanstans. Jag är faktiskt en av dem, som syftar till att gå in i att forma jordbrukspolitiken efter att ha avslutat min doktorsforskning.
Regeringen kommer att erbjuda kämpande bönder ett utträdessystem med "klumpsumma". Vissa kanske tar upp det, men det beror på hur mycket de erbjuds.
Ett anständigt erbjudande är inget mindre än de förtjänar, och kanske också frigör marken så att nya aktörer med entreprenörsambitioner kan prova sig fram. En ny generation av yngre bönder kanske skulle kunna tjäna mer pengar genom direktförsäljning via en butik och skapa varumärken kring sina gårdsprodukter – särskilt om bredbandsanslutningen förbättrades så att de kunde bygga onlineföretag.
Men med tanke på de enorma ekonomiska utmaningarna, de psykiska problem som jordbrukare möter och andra svåra problem som översvämningar, det är svårt att veta om det kommer nya deltagare. Allt som allt, framtiden för brittiskt jordbruk är mer osäker än jag någonsin har sett den.
