Ammoniakutsläpp är skadliga för naturliga livsmiljöer och våra floder och sjöar, såväl som för människors hälsa, med 87 procent av Storbritanniens ammoniakutsläpp från jordbruket. Regeringen har förbundit sig att minska ammoniakutsläppen med 8 procent av 2005 års nivåer till 2020, och en minskning med 16 procent till 2030.

Att vidta åtgärder mot fasta ureagödselmedel har potential att minska föroreningar orsakade av:

• Ammoniak reagerar med andra föroreningar – kväveoxider och svaveldioxid – och bildar partiklar (PM2,5) som är skadligt för hjärt- och kärl- och andningshälsan.
• Kväve avsatt på känsliga livsmiljöer som torvmossar. Detta leder till överskott av kväve i jordar som skadar tillväxten av vissa växtarter.
• Kväveläckage genom marken och ytavrinning som förorenar vattendrag, orsakar skada på växter och djur och påverkar vattenkvaliteten.

Samrådet presenterar tre kostnadseffektiva alternativ:

• Totalförbud mot fasta ureagödselmedel
• Ett krav på att stabilisera fasta ureagödselmedel med tillsats av en ureashämmare - en kemikalie som hjälper till att bromsa omvandlingen av urea till ammonium
• Ett krav på att begränsa spridningen av fasta ureagödselmedel så att de endast kan användas från 15 januari till 31 mars

Även om vart och ett av dessa alternativ kommer att stödja regeringens åtagande att minska ammoniakutsläppen, ett förbud mot fasta ureagödselmedel skulle uppnå cirka 31 procent av ammoniakreduktionsmålet till 2030.

Att minska ammoniakutsläppen kommer att avsevärt minska kvävenedfallet till land och i sin tur bidra till att minska skadorna på torvmossar, som är en viktig kolsänka, och därmed bidra till att tackla klimatförändringarna.

Miljöminister George Eustice sa:

"Ammoniakutsläpp från jordbruket skadar känsliga och viktiga livsmiljöer genom att göra marken surare vilket skadar tillväxten av vissa växtarter, påverkar den biologiska mångfalden. De är också skadliga för människors hälsa, och vi välkomnar synpunkter på hur vi kan ta itu med deras användning inom jordbruket så att vi alla kan andas renare luft.

"Alla förändringar kommer att behöva göras på ett sätt som är realistiskt och genomförbart för bönder, men som hjälper oss att nå våra ambitiösa mål för bättre luftkvalitet. Vi är fast beslutna att arbeta med bönder för att hjälpa dem att göra detta.

"Detta kommer att bygga på de omfattande åtgärder vi redan vidtar för att ta itu med luftföroreningar – med utsläpp av fina partiklar som har minskat med 9 procent sedan 2010 och 3,8 miljarder pund investerade för att säkerställa att vår luft är den renaste på årtionden."

Jenny Hawley, Policy Manager på Plantlife sa:

"Plantlife välkomnar detta viktiga samråd. Samordnade åtgärder från markägare, industri och regering att platta till kurvan för stigande ammoniakutsläpp och börja minska dem är brådskande för att stoppa effekten av ammoniak på vilda växter, lavar och svampar och det vilda djur som förlitar sig på dem.

"Stigande ammoniakutsläpp - mycket från jordbruksgödselmedel - bidrar också till onaturligt näringsrika markförhållanden:över en tredjedel av Storbritanniens vilda blommor föredrar låga näringsämnen och tappar därför sitt rotfäste. Arter som harebell och fågelklack trängs ut av mer "bruskiga" arter som tornhår, björnklot och hemlock som frossar i överskott av kväve, med följdeffekter som kan vara dödliga för livsmiljöerna och det vilda djur som de stöder.”

Förutom detta samråd, regeringen fortsätter också arbetet med att ta itu med ammoniakutsläpp från andra jordbruksmetoder genom en rad åtgärder, inklusive användningen av jordbruksspridningstekniker med låga utsläpp till 2025, kräver att flytgödsellager omfattas senast 2027, och sätta standarder för nya boskapshus.

Ansträngningar för att minska ammoniakutsläppen är bara en del av regeringens strategi för ren luft, infördes i januari 2019. Detta anger ett ambitiöst paket med lagstiftning och stöd som kommer att behövas för att uppfylla våra ambitiösa mål för luftkvalitet, medan den 25-åriga miljöplanen åtar sig att återställa 75 procent av de skyddade livsmiljöerna till gynnsamt skick.

Luftföroreningarna har minskat avsevärt sedan 2010, med utsläppen av fina partiklar - den förorening som är störst skada för människors hälsa - ned med 9 procent. Men att ta itu med ammoniakutsläppen kommer att bidra till att sänka nivåerna av denna förorening ytterligare, eftersom ammoniak reagerar med andra föroreningar och bildar fina partiklar.

Konsultationen är öppen från och med idag i 12 veckor, till 26 januari 2021.