Att säga att de senaste tre åren har varit tuffa för den sydafrikanska fjäderfäindustrin skulle vara en grov underdrift. Torkaförhållandena i olika delar av landet fick majspriserna att nå rekordnivåer under 2016, vilket resulterade i att utfodringskostnaderna för slaktkycklingar ökade med 13,5 procent medan producentpriserna ökade med bara 1,2 procent.

De högre utfodringskostnaderna har gjort bönderna mindre konkurrenskraftiga mot billiga importerade fjäderfäprodukter, orsakar omfattande förluster av arbetstillfällen och slutet på många småskaliga jordbruksverksamheter. Enbart RCL Foods var tvungen att stänga 15 gårdar och lägga ner 1, 350 arbetare för att hålla huvudet ovanför vattnet.

Fågelinfluensa

Med torkan som bryter i majsproducerande regioner, det såg bättre ut för 2017. Foderpriserna sjönk med 10,5 procent, medan producentpriserna ökade med 15 procent. Men ökningen i producentpriserna, tyvärr, orsakades av det första någonsin högpatogena fågelinfluensautbrottet i landet.

Branschen hade en beredskapsplan på plats, som branschledare resonerade skulle det bara vara en tidsfråga innan viruset skulle drabba landet. Men programmets praktiska genomförande visade sig vara mycket lättare sagt än gjort, speciellt när det gällde att slakta stora mängder fåglar på en dag.

Medan jordbrukare i andra länder ofta kompenseras för sina förluster, det är fortfarande osäkert om bönder i Sydafrika kommer att få någon upprättelse från regeringen. Enligt Bureau for Food and Agriculture (BFAP), cirka 4,7 miljoner lager och 700, 000 slaktkycklingar värda R 317 miljoner (ungefär 17,8 miljoner GBP) slaktades under utbrottet, med den totala förlusten i verksamheten uppskattad till cirka 1,87 miljarder R (ungefär 105,1 miljoner pund).

Listeria

Listeriautbrottet i början av 2018 påverkade inte riktigt fjäderfäkonsumtionen, men resulterade i att flera bearbetade kött återkallades. Som svar, producenter granskade och förbättrade proaktivt sina riskreducerande åtgärder med många deltagande i en workshop för att diskutera nyligen utfärdade riktlinjer om efterlevnad av processhygienkontroll och mikrobiologiska livsmedelssäkerhetsprestandamål som krävs av köttsäkerhetslagen.

Dr Ziyanda Majokweni, general manager för South African Poultry Association, säger att branschen är engagerad i att hjälpa det nationella jordbruksdepartementet, Skogsbruk och fiske med meningsfulla, mätbara mål i detta avseende:"Pathogen-reduction-planer förblir nyckelverktyg både nationellt och globalt för att säkerställa hanteringen av livsmedelsburna patogener."

Utsikter för nästa år

Dr Majokweni är optimistisk inför 2019. Branschen har lyckats ta sig igenom vintern 2018 med endast två bekräftade fall av högpatogena H5N8-utbrott hos kommersiell kyckling och ett hos vaktel. Den fortsatta cirkulationen av viruset i strutsar, ändå, förblir oroande.

"Nya utbrott har rapporterats i EU och Sydafrika följer utvecklingen noga och är fortfarande bevakad, ” säger Majokweni.

Även om branschen borde vara bättre förberedd för framtida utbrott, aviär influensa kommer att förbli ett stort hot, med effektiv sjukdomshantering till stor del beroende av virusstammen och inköp från branschen som helhet för att investera i ansträngningar för att begränsa det. Möjligheten till nödvaccination har utretts och ett förslag om användning av en sådan insats har skickats till branschens intressenter för remiss.

Sydafrikanska bönder är lika effektiva och ekonomiskt lönsamma som sina europeiska och amerikanska motsvarigheter.

Marthinus Stander, VD för Country Bird Holdings, säger att bra regn och majspriser har bidragit till bra 18 månader för broilerindustrin, trots fågelinfluensautbrottet. De förbättrade förhållandena har lett till en del betydande industriinvesteringar och gjort det möjligt för bönder att stärka sin finansiella ställning. Enligt Stander, dock, framtida priser kommer att bero på klimatförhållandena och värdet av den sydafrikanska randen gentemot andra större valutor.

"Våra majsreserver ser bra ut, så en genomsnittlig skörd borde vara tillräckligt bra i år, " han säger. "Vi, ändå, har inte fått tillräckligt med regn hittills och det finns en 70 procents chans att vi kan vara på väg mot en annan El Niño, som är förknippat med torka i de stora majsproducerande regionerna i Sydafrika."

Värdet på randen skulle påverka majspriserna, eftersom priserna på sydafrikansk majs härleds från majspriserna på Chicago Board of Trade. Stander säger politisk osäkerhet, korruption och samtal om markexpropriation har tagit ut sin rätt på investerarnas förtroende och har påverkat valutan negativt.

Bättre skydd

Både Stander och Dr Majokweni säger att de är glada över ett tillkännagivande från Sydafrikas president, Cyril Ramaphosa, i september 2018 av en "ekonomisk stimulans och återhämtningsplan", som bl.a. kommer att användas för att skydda branschen. Än så länge, en EU-skyddstull har satts till 35,3 procent, ska införas från 28 september till 11 mars 2019 – detta kommer att gå ner till 30 procent från 12 mars till 11 mars 2020, att nå 25 procent mellan 12 mars 2020 och 11 mars 2021, och de 5 procenten från 12 mars 2021 till 11 mars 2022.

Stander säger att olika studier har visat att sydafrikanska bönder är lika effektiva och ekonomiskt lönsamma som sina europeiska och amerikanska motsvarigheter, trots att dessa länder gynnas av subventioner:”Dessa och andra länder dumpar köttbitar som inte är önskvärda av deras konsumenter. Detta är inte bara ett problem i Sydafrika, men förhindrar utvecklingen av fjäderfäindustri i andra delar av Afrika."

Enligt rapporter från South African Revenue Services, den totala importen för 2016 ökade med 17,1 procent till 560, 155 ton jämfört med föregående år och skulle ha varit 20 procent högre om det inte hade varit för fågelinfluensarelaterade handelsförbud som införts för decembers import. Vid 556, 877 ton, importen 2017 var 0,6 procent lägre än 2016, men 25 procent högre än branschens femårsgenomsnitt. Värdet på denna import var 17,5 procent högre till 6,44 miljarder R (ungefär 364 miljoner pund).

Den totala importen för 2018 var 0,7 procent lägre medan värdet av denna import var 2,5 procent mindre än under första halvåret 2017. Den totala importen för året uppgick till 438, 839 ton i september, med ett värde av R 5,01 miljarder (ungefär 283 miljoner pund). Av dessa var 73 procent bendelar med ben.

Dr Majokweni påpekar att den sydafrikanska fjäderfäindustrin fäller 1, 069 direkta och indirekta jobb för varje 10, 000 ton slaktkött som inte är lokalproducerat.