Grävs fram, den undersökande journalistiska grenen av Greenpeace, har publicerat en rapport som beskriver en läckt briefing för miljösekreterare Theresa Villiers som varnar för att hennes ministerium kommer att utsättas för "betydande press" från Department for International Trade (DIT) för att försvaga Storbritanniens livsmedels- och miljöstandarder för att säkra ett handelsavtal med USA Stater.
Det interna dokumentet säger att DIT kommer att driva miljödepartementet, Food and Rural Affairs (Defra) för att "tillgodose" amerikanska förfrågningar om att sänka Storbritanniens sanitära och fytosanitära standarder (SPS) efter Brexit.
"Att försvaga vårt SPS-system för att rymma en handelspartner kan irreparabelt skada vår förmåga att underhålla brittiska djur, växt- och folkhälsa, och minska förtroendet för vår export, " det står.
Utarbetad av Defra-tjänstemän, Uppsatsen undersöker effekterna av olika scenarier efter Brexit på Storbritanniens livsmedels- och miljöstandarder. Den slår fast att att gå med på USA:s krav kommer att allvarligt begränsa Storbritanniens förmåga att förhandla fram ett avtal med EU och kan leda till att EU inför en hård gräns i Irland för att skydda den inre marknaden.
Boris Johnson och handelssekreterare Liz Truss har båda pratat om fördelarna med ett handelsavtal med USA. I sitt tal till det konservativa partiets konferens sa hon:"USA, Australien, Nya Zeeland, Japan, alla är angelägna om att gå vidare med ett nytt handelsavtal med oss, vilket kommer att innebära nya möjligheter för brittiskt företag.
Men informationspunkterna tyder på spänningar mellan tjänstemän i regeringsdepartement i frågan.
Författarna uppmanar Defra att "trycka tillbaka starkt" mot DIT-trycket "för att säkra våra positioner, särskilt om tvistlösning, hantering av anpassade termer och definitioner, och kring kontroversiella frågor (hormonbiff, klor kyckling)”.
Talar vid konferensen tidigare i veckan, dock, Truss sa att hon och hennes Defra-kollega var enade.
"Skåpet under Boris Johnson är ett mycket sammanhållet team. Det finns många människor runt bordet som kämpade för frihandel som en del av kampanjen Vote Leave. Theresa Villiers, till exempel, Defra-sekreteraren, är en stark frihandelsanhängare, ” berättade hon för en publik vid ett randevent arrangerat av Institute of Economic Affairs.
Labours skugga Brexit-sekreterare Barry Gardiner berättade Grävs fram :”Att handelsavtal med USA och Australien riskerar att öppna slussarna för livsmedelsimport producerad till mycket lägre standard. Deras regler anger "acceptabla nivåer" av maggots i apelsinjuice, råttspillning i ingefära och hormonnivåer i nötkött. Rätt nivå ska vara noll. Att underskrida våra bönder och livsmedelstillverkare på det här sättet skulle driva många av våra producenter i konkurs och sätta jobb på spel.”
En talesman för Defra sa att avdelningen inte kommenterade läckta dokument. "Storbritannien är världsledande när det gäller djurskydd och miljöstandarder, och detta kommer bara att fortsätta att förbättras efter att vi har lämnat EU, " han sa.
Klorerad kyckling
Läckan kommer mitt i den globala spänningen över handel, livsmedels- och miljönormer. Det österrikiska parlamentet blockerade nyligen ett handelsavtal mellan EU och Brasilien på grund av miljöhänsyn och EU är i konflikt med USA vid WTO angående livsmedels- och djurskyddsfrågor.
USA:s livsmedels- och miljönormer är generellt sett svagare än EU:s. Bryssel intar en försiktighetsinställning till miljö- och livsmedelspolitik, medan USA tar en riskbaserad strategi. Debatten om ett handelsavtal efter Brexit med USA har dominerats av rädslan för att hormonmatat nötkött och klortvättad kyckling kommer in i Storbritannien.
Under sin tid som miljöminister Michael Gove krävde ofta att miljönormerna skulle vara oförändrade efter Brexit. Ett dokument som erhållits av Grävs fram skickat av Defra-tjänstemän till DIT för att ta upp huruvida Storbritannien skulle tvingas till klorerad kyckling i ett handelsavtal med USA, daterad 17 juli, 2017, sa rakt ut:"Vi har mycket höga standarder för livsmedelssäkerhet och dessa kommer inte att urvattnas när vi lämnar EU."
Däremot på frågan vid IEA-evenemanget om affärer skulle kunna leda till en kapplöpning till botten när det gäller miljöstandarder, Truss sa att hon ville ta "en frimarknadsstrategi".
Hon sa:"Jag är väldigt stolt över de höga miljökrav som vi har i det här landet. Men vad vi inte vill göra är att hamna på den väg som EU var på, att i huvudsak säga att vi kommer att försöka kontrollera allt som händer i en annan suverän nation, eftersom det var EU:s synsätt.
"Så för mig, en av poängerna är naturligtvis att vi arbetar med länder med hög standard, men det är väldigt farligt och kan leda till extra territorialitet om du försöker påtvinga ett annat land ditt regelsystem. Det är inte det tillvägagångssättet jag vill ta. Jag vill ha en mycket mer frimarknadsstrategi än så."
Grävs fram rapporterade i augusti att Truss hade rest till Washington för att träffa högerextrema påtryckningsgrupper och diskutera Trump-administrationens reglerande ekonomiska politik.
Under tiden, vid ett separat konferensevenemang, Truss föregångare Liam Fox sa:"Lite konsumentskydd här, miljöskydd där, verksamma i varje enskilt land, silar snart upp det globala handelssystemet."
Dokumentet som utarbetats av Defras personal säger att USA, Australien och Nya Zeeland "kommer sannolikt att pressa Storbritannien att medge en striktare definition av hur SPS-råvaror är fast beslutna att vara "säkra".
Läs hela rapporten från Unearthered
