En ny studie visar att slängd jordbruksmark kan vara "lågt hängande frukt" för att utöka världens naturskyddsområden.
I Indien tillbringade man och hustru Anil och Pamela Malhotra 25 år på att köpa upp ödemarker som bönder inte längre ville ha och lät det återvända till naturen. Nu har deras gör-det-självfristad 300 tunnland vacker regnskog med biologisk mångfald som elefanter, tigrar, leoparder, rådjur, ormar, fåglar och hundratals andra djur alla kallar hem.
I Texas köpte David Bamberger "det värsta stycket land jag kunde hitta" och lockade de 5 500 tunnlanden karga överbetade ranchmark till ett frodigt, blomstrande område.
Även om dessa isolerade exempel tog vision, tålamod och år för att tillåta naturen att återta sin plats, har forskare från University of Queensland (UQ) nu föreslagit ett liknande system och sagt att lågproduktiv jordbruksmark skulle kunna förvandlas till miljontals hektar av bevarande reserver över hela världen.
Dr Zunyi Xie, från UQs School of Earth and Environmental Sciences, säger att "obestridda" marker – de där jordbrukets produktivitet är låg – kan vara "lågt hängande frukt för att expandera världens naturskyddsområden." (För forskningens syfte inkluderade definitionen av obestridda marker inte inhemska eller självförsörjande jordbruksmarker, även om de uppvisade låg produktivitet eller hög försämring.)
"De här utrymmena kan erbjuda stora möjligheter, och det är dags att vi inser vad det kan betyda och var det kan vara", säger Xie.
"Att återställa förstörda marker som inte längre är ifrågasatta för jordbruksanvändning, på grund av låg produktivitet eller olämpliga jordbruksmetoder, kan innebära en stor bevarandemöjlighet om den balanseras med lokalsamhället och ursprungsgruppers behov."
Och egentligen, varför inte? Det är mycket fokus på att skydda områden som regnskogar och andra platser rika på biologisk mångfald, vilket uppenbarligen är viktigt, men att låta karga jordbruksmark bara sitta och göra ingenting verkar vara en enormt missad möjlighet.
Och UQs docent Eve McDonald-Madden konstaterar att detta tillvägagångssätt kan vara billigare och snabbare än andra.
"Med rätta fokuserar de flesta bevarandesträvanden på att skydda de bästa platserna för biologisk mångfald", säger hon. "Ändå är dessa områden ofta efterfrågade för andra användningsområden, såsom jordbruksproduktion eller resursutvinning. "De här platsernas omtvistade karaktär gör markförvärv för att skydda arter dyrt och en utdragen process"
"Medan dessa strider om områden med högt värde för biologisk mångfald fortsätter, som de borde, låt oss dra fördel av de stora områdena med underutnyttjad jordbruksmark över hela världen," fortsätter hon. "De områden som inte spelar en nyckelroll i livsmedelssäkerhet eller ekonomiskt välbefinnande och en gång återupplivat kan ge bevarandevinster.”
Med detta i åtanke har forskarna arbetat med att kartlägga och kvantifiera möjligheter för att skydda dessa landområden, och sagt att de kan hjälpa länder att nå sina åtaganden i FN:s mål för hållbar utveckling.
"Denna forskning kommer att stödja effektiv prioritering av naturvårdsrestaurering för att stödja biologisk mångfald och i ett försök att tackla klimatförändringar," sa Xie. "Det ger också en kritisk evidensbas som hjälper till att bredda de tillgängliga alternativen för dem som fattar beslut om vilken mark som ska bevaras genom att lyfta fram områden som annars kan förbises."
Forskningen publicerades i Nature Sustainability.
