Sommaren 2012 Illinois upplevde sin värsta torka på decennier, och vattenbrist uppstod i hela staten, leder till konflikter mellan jordbrukarnas behov, invånare, och kommersiella användare.

Sangamonfloden rann ut nära Monticello i 16 dagar för första gången i nedtecknad historia.

Staden Decatur tvingades använda sitt nödbrunnssystem och införde restriktioner, inklusive förbud mot bevattning av gräsmattor och stängning av kommersiella biltvättar.

Kärnkraftverk över hela staten var tvungna att minska sin produktion på grund av problem med vattenförsörjningen.

Bönderna drabbades av torkan. Majs och sojabönor gav mycket mindre skördar än året innan, många djuruppfödare tvingades avveckla sina besättningar, och många privata brunnar på landsbygden måste sänkas.

Experter oroar sig för att en statlig ökning av jordbruksbevattning kommer att tömma de totala grundvattenresurserna i framtiden.

"Det har skett mer vattenanvändning från akviferer som inte kommer att kunna stödja (ytterligare tillväxt) på vägen, sade Steve Wilson, en grundvattenhydrolog vid Illinois State Water Survey, som gjorde klart att detta inte har hänt ännu. "Du kan bara använda så mycket grundvatten utan att avvattna en akvifer."

En bondes historia

Under torkan 2012, Champaign County-bonden Mark Pflugmacher (visas ovan) såg på egen hand värdet av en liten mängd vatten kan ha på en gröda.

På en 290 hektar stor tomt strax öster om Gifford, Illinois, Pflugmacher gjorde 50 bushels majs per acre.

Cirka 20 mil söderut, ett fält han driver nära St. Joseph fick 0,4 tum mer regn. Skörden nästan fyrdubblades till 190 bushels per acre.

"Vi vet inte vilken avkastning vi kommer att ha under året, sade Pflugmacher. "Om vi ​​har vatten, vi ska få en bra skörd, men om vi inte har vatten, vi kommer inte att få en bra skörd."

Federal skördeförsäkring och höga råvarupriser kompenserade mer än några av de lägre avkastningarna 2012. Pflugmacher tjänade tillräckligt med pengar för att återinvestera i sin verksamhet, och han visste vad han skulle spendera det på:ett bevattningssystem för det 290 hektar stora fältet som skulle tjäna som ett skydd mot framtida torka.

Pflugmacher var inte ensam om sin investering. Nästan 1, 000 pivoter har installerats över hela Illinois sedan torkan 2012 som ett resultat av högre grödor och efterfrågan från frömajsföretag.

Dessa nya installationer utgör ett av sex system i staten. Dessutom, mycket av tillväxten sker i områden som traditionellt inte har behövt bevattning.

Jordbruksbevattning är en stor användare av vatten, motsvarande användningen av nästan 2 miljoner människor varje år i Illinois. Det är en unik användare eftersom vattnet används på en gång och vid tillfällen då behovet av vatten är som störst.

Till exempel, vid hög användning, de 70 bevattningstapparna i Champaign County använder mer än dubbelt så mycket vatten på en dag än hela Champaign-Urbana-samhället.

Medan Illinois anses vara en "vattenöverskottsstat, ” Illinois State Water Survey sa att det kommer att behöva upp till 50 % mer vatten under de kommande decennierna, till stor del på grund av en växande befolkning. Koppla samman uppsvinget i bevattning med forskarnas förutsägelser om att Illinois framtida klimat skulle kunna likna det torra, varma norra Texas med längre torka och fler översvämningar, behovet av tillräckligt med grundvatten kommer att öka.

Även under ett år som 2017, när nederbörden var över genomsnittet i april och maj, får vissa bönder att plantera om, en brist på regn i juni orsakade oro över en torka, en analys från Illinois State Climatologist Jim Angel hittade.

Redan, några bönder i centrala Illinois kör sina bevattningssystem.

Lite reglering av grundvatten

Medan den allvarliga vattenbristen tillskrevs en brist på vinterstormar före torkan 2012, bevattning sänkte utan tvekan grundvattennivåerna i Illinois, sa George Roadcap, en grundvattenhydrolog vid Illinois State Water Survey.

Dock, det är nästan omöjligt att säga hur mycket på grund av bristande rapportering från bönder, ineffektiv lagstiftning, och stoppade planering av vattenförsörjningen.

Överväga:

• Det finns inga lagar som reglerar begränsade grundvattenresurser.
• Det finns inga lagar som reglerar eventuella konflikter om grundvatten.
• Jordbrukare var inte skyldiga att rapportera bevattningssummor förrän 2015, och idag, mindre än hälften av bevattningsanvändningen rapporteras.
• Det finns inga begränsningar för installation av bevattningssystem, vilket innebär att vem som helst kan installera ett system utan att tänka på hur det kommer att påverka grundvattenförsörjningen.
• Ingen vet exakt var vattnet utvinns. Det finns cirka 500, 000 dokumenterade brunnar i Illinois, även om det sannolikt finns mellan 800, 000 och 1 miljon brunnar i bruk, enligt Illinois State Water Survey. Det finns färre än 8, 000 bevattningsbrunnar.

Utan denna information, experter kan inte veta hur akvifären kommer att bete sig i framtiden, när vattenförbrukningen ökar, sa Roadcap.

Genom att kräva att bevattningsanvändning rapporteras, experter kan ge råd för bevattningsföretag om hur djupt de ska bygga sina brunnar, för att bättre veta hur bevattning skulle påverka stadens vattenförsörjning, och för att bättre kunna spåra den övergripande fluktuationen i grundvattennivåer.

Experter kan också spåra hur stora användare, som en etanolfabrik, skulle avsevärt påverka vattenytan i vissa områden.

Denna information är också viktig eftersom även om Illinois inte kommer att sakna vatten, det kommer att finnas säsongsbetonade brister. Denna information är viktig på lokal nivå eftersom akviferer beter sig olika från plats till plats.

"Du får inte slut på vatten, du påverkar din granne, " sa Roadcap.

Till exempel, Champaign County och Mason County ligger ovanför Mahomet Aquifer. Dock, eftersom grundvattenytan är närmare ytan i Mason County, de 70 pivoterna i Champaign County har en mycket mer drastisk inverkan än de 2, 500 pivoter i Mason County, precis nära Illinoisfloden.

När bevattningssystem är i drift, vattennivåer under Champaign County kan sjunka så långt som 40 fot. Jämför det med sandjorden under Mason County, där pivoterna bara ändrar vattennivån cirka 8 tum.

"Så fort (systemet) allt stängs av, (vattennivån) kommer upp igen, sa Wilson, som övervakar bevattningsrapporteringen för vattenundersökningen. "Det är inte ett permanent problem."

Men denna fluktuation kan innebära att brunnar som inte borras tillräckligt djupt torkar under toppvattenanvändning, påverkar inte bara privata husägare utan även potentiellt hela samhällen som skulle behöva ådra sig höga kostnader om vattnet blev torrt.

Till exempel, staden Decatur spenderade 90 miljoner dollar på att muddra sjön Decatur djupare efter att ha tagit slut på vatten 2012.

Än så länge, mycket av dessa effekter har mildrats av en långsam ökning av bevattning, men med boom i installationer som den efter torkan 2012, högre fluktuationer är möjliga.

"Om bevattningen kom in på en gång, det skulle vara en katastrof. Om det ökar med tiden, som bara påverkar ett fåtal brunnar, " sa Roadcap. "Visst skulle de husägarna påverkas. Jag vet inte hur lätt det är att koppla ihop prickarna mellan den välrinnande torra och bevattningssystemet som precis gick in bredvid kontra den kollektiva effekten av alla bevattningssystem.”

Vattenanvändning rapporteras inte alltid

Sedan 2015, bevattnare har varit tvungna att rapportera mängden vatten de använder till Illinois Water Inventory Program. Dock, det finns inget straff för att inte anmäla, och programmet har tagit fart, sa Wilson.

"Det finns inga tänder i lagen, " han sa. "Om en bevattningsanläggning eller ett samhälle beslutar sig för att inte rapportera, vi kan ringa dem och be dem rapportera, men det är det."

För närvarande uppskattar Wilson att endast 15 % av bönderna självständigt rapporterar bevattningssummor. Dessutom, 30 % av bevattningsföretagen rapporterar till Imperial Valley Water Authority i Mason och Tazewell län (där majoriteten av bevattningen sker), som, i tur och ordning, rapporterar den sammanlagda mängden vatten som används för bevattning.

Medan statliga forskare kämpar för att få information om bevattning, USDA samlar information om bevattning vart femte år i Farm and Ranch Irrigation Survey.

2008, Illinois-bönder använde cirka 75 miljarder liter vatten för att bevattna 457, 078 tunnland över 1, 091 gårdar. Detta skulle vara lika med användningen av cirka 1,2 miljoner människor.

Under 2013, bönder använde 119 miljarder liter vatten för att bevattna 541, 281 tunnland på 1, 590 gårdar i Illinois. Detta skulle vara lika med användningen av cirka 1,8 miljoner människor.

Denna information är tillgänglig i samlad form, men det är inte till hjälp eftersom Illinois State Water Survey inte vet var de bevattnade hektaren finns eller hur mycket vatten som används på varje hektar.

Den federala regeringen får inte lämna ut individuell bevattningsinformation till någon, inklusive statliga regeringar och allmänheten via begäranden om informationsfrihet, eftersom detta kan betraktas som proprietär information.

"Gårdsamhället hävdar att hur mycket vatten du använder, hur mycket bekämpningsmedel du använder, det är ett affärsbeslut, sa Wilson. "Om du vet hur mycket din granne bevattnar och när och varför, det kan ge dig en konkurrensfördel.”

Dessutom, Vattenexperter i Illinois varnar för dessa siffror för att bedöma effekten eftersom mängden vatten som används för bevattning varierar avsevärt varje år, och dessa siffror visar inte mycket på den verkliga effekten av jordbruksbevattning på vattenförsörjningen.

Även om bevattnade hektar har växt, bevattningssystem har inte använts så ofta sedan 2012 på grund av tillräckligt med regn.

Till exempel, under 2012, Imperial Valley Water Authority använde 92 miljarder gallons, trots att de bara utgör 30 % av bevattningsmaskinerna i Illinois, ett antal betydligt högre än 2013, även om det var före boomen i installationen av bevattningssystem.

Många bönder har inget intresse av att rapportera sina bevattningssummor, speciellt för att de redan rapporterar det till den federala regeringen, sa Wilson.

"Många bönder tycker som regeringen har kränkt deras rättigheter och väljer att inte rapportera, sa Wilson, som betonade att rapportering bara kommer att gynna jordbrukarna. "De är oroliga för mer vattenlag och att den här informationen kommer att användas mot dem för att begränsa hur mycket de pumpar eller hindra dem från att kunna pumpa i framtiden."

Av Johnathan Hettinger, Midwest Center for Investigative Reporting. Midwest Center for Investigative Reporting är ett oberoende, ideellt nyhetsrum som ägnas åt bevakning av jordbruksföretag och relaterade ämnen som regeringsprogram, miljö och energi. Besök oss på www.investigatemidwest.org eller följ på Twitter @iMidwest​.