Reed Suelflow, en ung bonde från White Lake, South Dakota, gör sitt bästa för att göra skillnad på gården som hans familj brukade 1884. Han prövar nya jordbruksmetoder, läser glupskt på internet, och får data från USDA:s National Resources Conservation Service (NRCS) och andra statliga myndigheter. Han är medlem i Grasslands Coalition och Soil Health Coalition.
Han får några galna blickar från grannar i majs-/bönorrotationer, han säger. De flesta förstår bara inte. I detta område strax väster om Sioux Falls, han är en outlier.
Hans svåger kallar honom en hippiebonde, säger Suelflow, skrattande. "Jag planterar alla dessa olika växtarter, så det kan verka lite konstigt för vissa människor. Jag är okej med det. Det jag gör är definitivt fördelaktigt för mig, så han kan kalla mig hippiebonde vad han vill!”
Att bygga en flock och ett ekosystem
Suelflow bygger en flock nötkött, och funderar på hur man kombinerar konventionell jordbearbetning och växtodling, en före detta stöttepelare på gården, med nya växelbetesmetoder för sin nötköttsbesättning.
"Min gård börjar äntligen fungera som ett ekosystem, " han säger. "Det gör den mer motståndskraftig mot torka och översvämningar. Till exempel, du kan absorbera mer nederbörd i snabbare takt, och du kan hålla mer av det som organiskt material. Om du lämnar växtmaterial på marken för att täcka rester, det buffrar regndropparna och hjälper till att absorbera det mycket bättre. Det minskar dina insatser som gödningsmedel och kemikalier. Jag börjar se den fördelen."
Studsande längs med honom sida vid sida genom en hage, han skär av en springande kalv och ser hur den smälter tillbaka in i flocken. Suelflow började odla på heltid på egen hand för ungefär fem år sedan när hans pappa gick i pension. "Det fungerar riktigt bra. Min pappa låter mig göra det jag vill göra. Jag vet att det är ett problem för vissa yngre bönder. Jag är väldigt lyckligt lottad."
(Se en video om ranchen här.)
Han rullar upp till en vattentank. "Vi är en ganska liten verksamhet här och det fanns inte riktigt plats för två personer, så jag arbetade utanför gården tills möjligheten att jag kunde odla heltid på egen hand här dök upp.”
De första åren anlitade han tullarbeten för gården medan han byggde upp kobesättningen. "Jag hade inga kor, så jag började från början. Det var en stor utmaning för mig. Jag ville hitta ett sätt att integrera boskapen tillbaka i odlingsmarken. Jag betade majsstjälkar, och tänkte att det skulle vara ett bra tillfälle och bra för marken att plantera några täckgrödor för bete.”
Det fanns utmaningar längs vägen, som att hitta rätt art att plantera och rätt fröhandlare att arbeta med. Den fick rita ut, han säger.
"Bete boskap på odlingsmarken kompletterar gräsmarken, " han säger, stänga en grind. "Jag har betat stående majs på vintern. Jag tyckte att det är ett mycket kostnadseffektivt sätt att mata din boskap under vintermånaderna."
Han sparar en remsa på varje sädesfält och delar sedan bort så många pund per dag för att ge besättningen. "Det är ett billigt sätt att mata kor, ” förklarar Suelflow. ”Jag kompletterar med en eller två alfalfabalar i veckan och lite protein. Utöver det, de betar majsen och gräver igenom majsstjälkarna."
En annan fördel är att han inte behöver sprida gödsel. "De sprider gödseln på egen hand, och de verkar förbli friskare på det sättet, " han säger.
Han roterar korna på vintern genom olika odlingsfält. "Jag förvandlar dem inte bara till en hel kvart och låter dem välja igenom det. Jag delar bort det." Med små fält, det här fungerar bra. Det tar inte lång tid för 200 kor att städa upp en 30 hektar stor åker. Ett centralt beläget, uppvärmd vatten fontän ger tillgång till vatten för 80% av sin odlingsmark. Vissa kor måste gå en mil till vattnet, men det funkar bra, han säger. "Det är faktiskt bra för korna att få lite motion på vintern."
Får vatten till hagarna
På sina sommarbeten, Suelflow registrerade sig för NRCS Environmental Quality Incentives Program (EQIP), vilket gjorde det möjligt för honom att få landsbygdsvatten till alla betesmarker. Det sattes upp som ett flexibelt system med brandposter ute på slumpmässiga ställen, bärbara tankar, och en lagringstank som kunde placeras var den behövde vara. Han använder också polypipe som håller systemet mobilt.
Han flyttar sina kor genom att se deras inverkan på växtlivet. "Jag vill inte överbeta, " konstaterar han, "Jag försöker i min rotation att bara flytta till nästa bete istället för att flytta dem halvvägs över gården." Han flyttar korna var tredje eller fjärde dag.
Suelflow har tre grupper av betesmarker, med flera mindre betesmarker i varje. Han vilar en grupp under hela växtsäsongen, och betar de andra två. Nästa vår, han betar den han vilat.
"Min produktion nästa vår är ganska mycket mer än den var på de andra betesmarkerna, så det kompenserar för vad jag förlorade året innan genom att inte beta den, ” säger Suelflow. "Det ger den inhemska arten hela års paus för att bli mer etablerad."
När du vänder ut kor i en hage, inhemska arter är det första de går efter, han förklarar. "Efter juni, kor bryr sig inte riktigt om bromgräs, vilket är ganska dominerande i detta land. Det är därför jag försöker komma ut ganska tidigt. Det är ett bra tillfälle att slå tillbaka bromen." Han ger en viloperiod på 45 till 60 dagar mellan beten.
Suelflow ser att fler inhemska arter kommer in. Ser man ut över det som brukade vara odlingsmark, han pekar ut nykomlingarna till hans betesmark – stor blåstam, sida havre, och blå grama.
Han tillskriver den ökade hälsan hos sina djur till en ökning av näring från att äta inhemsk växtmångfald. "De är mycket friskare än de har varit tidigare." Pinkeye är långt ner, han säger. "Att rotera korna så fort som jag gör, det är en mycket renare miljö för dem."
Matcha täckskörden till ditt mål
Den allmänna hälsan för växter på hans tunnland är bättre, för, han säger, tack vare täckgrödor. "Det är bäst att plantera en blandning av saker, ” råder han. Baljväxter fixar kväve åt dig och brassicas är riktigt bra på att rensa upp näringsämnen. Du behöver bara veta vad ditt mål är och försöka ta reda på vilken täckskörd som matchar det målet."
Går genom en hage, han noterar, "Vi brukade ha en hel del mysktistel här och lite malört, och jag har fortfarande några, men istället för att spraya hela hagen så sprayar jag eller tar min spade och hugger av dem. Om jag har ett angrepp, Jag flyttar mina kor i det området istället för att spraya det. De äter av huvudet. Jag använder mina kor som ogräsbekämpning.”
Ju längre du roterande betar, han förklarar, ju tjockare växtbestånden blir. Ogräset kvävs ut. "De har helt enkelt inte en möjlighet att uttrycka sig."
Han tittar på en kalv som springer tillbaka till sin mamma. Suelflow flyttade till majkalvning för några år sedan. "Jag roterar inte korna så ofta när de kalvar, eftersom det kan vara lite stressigt för vaderna. Det är betesmarker jag vilade året innan, så de klarar sig bra."
Han förvandlade all sin hömark till betesmark eller odlingsmark. "På det sättet behöver jag inte uppgradera min utrustning för hö, och jag köper det extra hö jag behöver, " han förklarar. "Om jag planerar i förväg och sparar tillräckligt med vinterbetesfoder, Jag kommer att kunna beta genom de flesta vintrar."
Att eliminera hömarken har andra fördelar. "Jag kan köra fler kor nu eftersom jag har mer tunnland bete, " han förklarar. "Jag har varken höutrustning eller arbetskraft. Det är mycket arbete med hö. Att flytta kor är lättare än att sätta upp hö och mata dem på vintern. Jag får mer tid att spendera med min familj.”
Suelflow arbetar med att få inhemska växter mer tätbefolkade på nuvarande hömark. Han började beta den, till att börja. Han lägger lite frö i sin mineralbehandling för sina kor, och de spred det runt i sin gödsel. Han sprider också inhemska frön och forbs runt mineralmatare och vattentankar där marken är grov upp av boskapen. Han låter korna trampa ner dem i marken, och det fungerar, för.
Genom att hålla sina kor roterade genom Platte Creek, som går genom gården, han har märkt att pilar växer tillbaka på stränderna, liten eller ingen erosion, och ett hälsosammare växtsamhälle vid strömmen. Mindre avrinning av näringsämnen, renare vatten, och en bättre miljö nedströms är resultatet.
Grässervitut
Suelflow har registrerat en del mark han köpt i gräsmarksservitut. Som ung producent, markkostnaderna är höga och servitut hjälper till att betala marken. Han lägger dem på mark som han aldrig tänker bruka. "Det är mark som inte bör brukas, och jag vill aldrig se den brukad. Jag vill alltid ha gräs som en del av min operation, så jag såg en fördel att föra fram min verksamhet genom att sätta ett servitut på det. På så sätt kommer nästa generation att hålla den i gräset också."
Vilda djur är en extra fördel. "Djurlivet i området drar nytta av mångfalden i betesmarker och odlingsmarker, " han säger. "Djurlivet är en del av ekosystemet som helhet. Varje år när vi jagar fasaner, vi jagar mina täckfält. Det är mycket bra fasanhabitatskydd, och närliggande gräsmarker är en bra boplats för dem.”
Fasanjakt är ett stort företag i South Dakota, och Suelflow ser en framtid i en jaktverksamhet tillsammans med sina grödor, gräs, och boskap. "Sedan vi startade det här systemet, antalet fasaner har ökat, " han säger. "I morse när vi körde runt sparkade vi till och med upp en flock på cirka 30 skarpsvansade orrar."
Viktigt häckningsområde
Joshua Lifers, en räckviddsekolog med Audubon Dakota, träffade Sueflow på en Soil Health-skola i South Dakota. Han hjälpte honom att förstå hur man kan främja några av fåglarnas livsmiljöbehov och samtidigt bibehålla och förbättra lönsamheten.
"Vi har sett en betydande minskning av häckande arter på gräsmarker i detta område sedan en storskalig omvandling av gräsmark och hömark till åkermark inträffade, ” säger Livstidsmän. "Vi ser överlappning mellan högt gräs och kortare gräsarter, och vi ser många saker som grässparvar, dickcissels, och bobolinks."
Hela regionen är ett viktigt häckningsområde för sjöfåglar. "Reeds roterande betessystem ger stora block av gräsmarker, ” säger Livstidsmän. "Vad Reed och hans familj gör här är att skydda dessa gräsmarker och underhålla dem i stora områden som är attraktiva för fåglar och vilda djur."
Suelflows roterande betessystem ger den bästa mixen, eller heterogenitet, livsmiljöer för ripa, säger Lifers. "Prärierna utvecklades under störningar som eld, betning, och torka – stora krafter. Det var därför det inte fanns många träd här när européer flyttade in i det här området. Den störningen bibehöll dessa höga gräs, bristen på träd, och en mängd olika livsmiljöer inom gräsmarksekosystemet."
Organisationer är intresserade av att arbeta med ranchägare, säger Lifers, eftersom en stor andel av gräsmarkerna i norra Great Plains är privatägda och förvaltade. "De är vår bästa resurs för att främja vilda djur och upprätthålla det gräsmarksekosystemet. Vi vet att gräsmarker behöver skötas, och vi vet att producenter kan tillhandahålla den hanteringen.”
Suelflows fru, Jane, och deras tre små barn älskar att gå i hagarna. "Mina barn får mig att tänka på vad jag gör med landet, " han säger. "Jag vill att det ska vara i bättre form än när det var när jag tog över. Jag vill ingjuta principen om bevarande och markhälsa i dem så att de tar det till en annan nivå."
Inhemsk växtmångfald
NRCS sortimentsförvaltningsspecialist Rod Voss säger att Suelflow ser fördelarna med sitt roterande betessystem, såsom en ökning av inhemsk växtmångfald. Genom att beta betesmarker vid olika tidpunkter varje år, lämnar rester, inte överbetar, och att hålla lägsta planthöjder, Suelflow ger växter lång tid för återhämtning.
"Reed fångar solljus, och det driver hans gård, säger Voss. "Solljus är gratis för producenten, och han maximerar sin produktion baserat på det solljuset. Vass får tillbaka organiskt material i jorden. När du ökar organiskt material, du försäkrar dig mot torka och fångar upp mer nederbörd. När du fångar mer nederbörd ökar du din totala produktion.”
Fördelaktigt för slutresultatet
Heidi Reitz, en distriktsnaturvårdare med NRCS, började arbeta med Suelflow och hans familj för ett decennium sedan. Vid den tiden, familjen ville göra förändringar, men visste inte vad. "Vi gick igenom många olika alternativ och kom fram till ett beslut att använda portabelt och permanent staket, bärbara tankar, och pipeline, säger Reitz. "Vi skulle kunna hantera gräset bättre med föreskrivet bete."
Hon säger att hon har lärt sig av Suelflows experiment. "Han är villig att prova olika saker och det är verkligen användbart, säger Reitz. "Jag har tagit saker jag har lärt mig av honom och delat med många andra producenter. Några av hans grannar har frågat vad han gör. Det är roligt att dela med sig av lite av historien för att få dem att bli nyfikna och inspirera dem att vilja prova saker."
Hon använder Suelflows erfarenheter av täckgrödor för hela säsongen som ett exempel för andra. "Han är mer högintensivt bete, och det är inte något alla använder. Det har varit till stor hjälp för att få det här meddelandet till andra. Reed har också varit bra på att skapa nätverk och dela budskapet om friska gräsmarker och friska jordar. Det betyder mer för en producent än att bara höra det från en professionell.”
Suelflow ser ut över sin stillsamt betande flock. "Jag kommer inte att föda upp de största kalvarna och jag kommer förmodligen inte att föda upp de största skördarna, men jag kanske är den mest lönsamma. Det är mitt mål, i alla fall."
