Det var nästan 650, 000 enskilda mjölkgårdar i USA 1970. I slutet av 2017, det var ett 40-tal, 000, enligt USDA. Den siffran sjönk igen 2018. Under de senaste 40 åren, mjölkkonsumtionen per capita har nästan halverats.
Med efterfrågan som avtar och priserna rasar till en olönsam nivå, Mjölkbönder över hela USA letar efter en annan väg – eller en utväg. Alternativen blir allt smalare, och några producenter har bestämt sig för att satsa på en annan form av produktion eller att sälja sin gård.
"Att göra större investeringar i att exportera och gå med i kooperativ är en möjlighet, säger Jaime Castaneda, senior vice president vid U.S. Dairy Export Council. "Vi måste ha fler bönder och fler kooperativ som gör internationella affärer."
Det kan finnas nya vägar vid horisonten för export, men många producenter är skeptiska till att investera ytterligare på mejerimarknaden och letar efter sätt att diversifiera sin gård.
Biffsidan av mejeri
På Hansen Dairy Farm nära Cedar Falls, Iowa, familjen Hansen har börjat utforska andra vinstalternativ som kan hjälpa dem att köra ifrån den utgående mejerimarknaden.
"Det kommer att bli en informationsperiod där folk måste lära sig om det eftersom folk inte känner till ordet Wagyu, säger Jordan Hansen.
Wagyu är namnet på japanskt nötkött, som är mycket marmorerad på grund av en unik genetisk predisposition. Det är också Hansen Dairy Farms senaste inkomstkälla. Familjen producerar och säljer det bästa nötköttet.
"Du kanske inte märker skillnaden när du använder köttet i tacos eller chili, men om du äter det som en hamburgare, du kommer att kunna berätta på en enda tugga, säger Hansen.
För familjen Hansen, komma in på bottenvåningen av den växande, High-end Wagyu-marknaden erbjuder den sällsynta möjligheten att säkert övergå till ett annat produktionssätt när de försöker vänta ut det stormiga mejeriklimatet.
Stormarknader blir supermakt
Mjölkbönder tvingas leta någon annanstans för att försörja sig, eftersom det finns väldigt lite de kan göra för att bekämpa trenderna i leveranskedjan. Stormarknader har blivit en supermakt i branschen. För företag som Dean Foods, att vinna kontroll över Walmarts mejerileveranskontrakt har varit en utmaning, när Walmart bygger sina egna produktions- och bearbetningsanläggningar och driver ut leverantörer.
I slutet av maj 2018, Dean Foods skar bort mer än 100 mjölkbönder från sitt försörjningsnätverk efter att en Walmart-bearbetningsanläggning gick online i Fort Wayne, Indiana. Cirka 18 månader senare, Dean Foods ansökte om kapittel 11 konkursskydd. Man planerar att använda förfarandet för att fortsätta driva verksamheten och ta itu med skulder som det ser ut att sälja företaget.
Även om denna situation är en produkt av den minskade konsumtionen av mejeriprodukter i USA, det bidrar bara till kampen för mindre mjölkbönder som tävlar om att hålla sig flytande på marknaden som attackeras av mejerialternativ.
"En av utmaningarna är bara kontinuerlig marknadsföring, säger Hansen. "Mejeriindustrin utkämpar alltid dessa strider med människor som tror att mejeri inte är bra för dig, eller om något är fel på dig, det första du bör göra är att ta bort mejeriprodukter."
Hansen säger att hans familjs bondgård i Heartland har hjälpt till att hålla dem vid liv tack vare starka gemenskapsrelationer och långsiktiga, förtroendefull kundkrets.
"Uppenbarligen är Iowa en ganska jordbruksstat, så vi har inte för många aktivister som kämpar mot oss. När det är så trendigt att ersätta någon mejeriprodukt med något annat, fastän, vi måste lita på det förtroende som vi har byggt med vår kundbas och det omgivande området, säger Hansen.
Kan ett nytt handelsavtal hjälpa till att rädda den amerikanska mejeriindustrin i denna svåra tid? I slutet av 2018, ett nytt NAFTA-avtal (North American Free Trade Agreement) nåddes. Höjdpunkten i affären, nu kallad USCMA (United States-Canada-Mexico Agreement), för mejeriindustrin är att den öppnar upp den kanadensiska mejerimarknaden som nya potentiella köpare. Även om denna mjölkhandelsrelation kommer att börja med en rättegång, infasningsperiod, det kan leda till export av en betydande mängd mejeriprodukter från Mellanvästern.
"USCMA lämnar allt med Mexiko i princip samma sak. När det gäller Kanada, det blir en liten ökning. Det kan gynna mindre gårdar, speciellt de nära gränsen, " säger Castaneda.
Ungefär som att avsluta tullkriget med Kina för att utarbeta nya relationer, Trump-administrationen hoppades att tillkännagivandet av USCMA omedelbart skulle gynna mejeriindustrin.
"Vi hoppades, självklart, att detta skulle röra marknaden med tillkännagivandena, men, tyvärr, vi har inte sett något göra det trots tillkännagivandet, " säger Castaneda. "Jag tror inte att USCMA kommer att flytta marknaden förrän den har implementerats. Något med vedergällningstullarna med Mexiko eller att få en verklig överenskommelse med Kina kan göra ett stort plask."
Den bestående effekten av USCMA återstår att se, särskilt på mejeriindustrin. Små mjölkbönder får slut på alternativ och tid att vänta på att marknaden ska rätta till sig. Oavsett om det handlar om att investera i diversifierade intäkter, gå med i kooperativ för att investera i exporterande produkter, eller sälja gården och komma ut, det finns en uppsjö av alternativ framöver för små och medelstora gårdar.
Det enda alternativet som inte bör övervägas är att förbli stillastående och förlita sig enbart på mejeriprodukter i väntan på att strömmen ska vända.
Hansen Dairy Farm har lagt några av sina ägg i den japanska Wagyu-köttkorgen, hoppas relationer med restauranger och köttkännare kan hålla gården blomstrande i utmanande tider.
Bara tiden kommer att utvisa hur många andra som känner sig tillräckligt säkra för att göra ett liknande drag.
