Mjölkbönder över hela landet står inför låga mjölkpriser och minskande konsumentefterfrågan. För många gårdar, som min familjs gård i östra Iowa, framtiden ser mörk ut. Små kommersiella gårdar köps upp av stora företag, och med hundratals mjölkkontrakt nyligen skurna av företag som Dean Foods, framtiden för den traditionella familjens mjölkgård är i fara. Tre huvudproblem är överutbudet av mjölk, minskande konsumentefterfrågan på mjölkprodukter, och priset på mjölk.
Konsumtionen av flytande mjölk per capita har minskat med 25 % under de senaste 20 åren, enligt USDA, medan alternativ som soja och nötbaserade drycker är på frammarsch. Mjölkbönder och industriförespråkare söker strängare märkningsbestämmelser från FDA för användningen av ordet mjölk på växtbaserade drycker.
Min far, Bob Kettelkamp, visat ovan, säger att mjölköverskott först blev ett stort problem med användningen av tillväxthormonet BST redan på 1990-talet. "De första bönderna som använde BST gick före och alla andra kom aldrig riktigt ikapp, ” säger Kettelkamp. "De flesta småbönder var emot hormonet, men stora producenter utnyttjade det verkligen, öka sin produktion.”
Klyftan mellan utbud och efterfrågan på mjölk har ökat de senaste fyra åren, ytterligare sänka mjölkpriset. Enligt USDA, mjölkproduktionen har ökat från 206, 054 miljoner pund 2014 till rekordhöga 215, 466 miljoner pund 2017. Denna 9, En ökning på 412 miljoner pund möttes av en drastisk nedgång i mjölkpriserna från 24 USD per cwt (hundravikt) 2014 till ett genomsnitt på 17,60 USD per cwt 2017, med vissa regioner långt under $14 per cwt.
Före 2014, mejeriindustrin använde ett riskhanteringsprogram som skyddade producenterna från låga mjölkpriser. I 2014 års Farm Bill, Milk Income Loss Contract (MILC) ersattes med det nuvarande Margin Protection Program (MPP).
Enligt USDA Farm Service Agency, MPP är ett frivilligt riskhanteringsprogram skapat för att skydda producenter från låga marginaler, snarare än bara låga mjölkpriser. MPP beräknar marginalen genom att subtrahera genomsnittliga foderkostnader från det statsspecifika helmjölkspriset för att avgöra vilket skydd som är nödvändigt.
Vissa bönder är oroade över exaktheten i beräkningen. "Foder-kostnadsformeln återspeglar inte förhållandena i hela landet, ” säger Kettelkamp. "Den beräknar inte heller producentprisskillnaden. De faktiska mjölkkontrollerna vi får är betydligt lägre än vad formeln använder."
Enligt Farm Bureau, registreringen i MPP sjönk från 41, 809 licensierade mejerier 2015 till endast 20, 314 anmälda i mars 2017. I år, programmet såg en fortsatt nedgång i registreringen och har öppnat registreringsperioden igen till 1 juni. Lantbrukare som registrerar sig mellan april och juni 2018 kommer att få retroaktivt skydd från och med årets första.
Jordbrukare kan delta i MPP eller försäkringsprogrammet Livestock Gross Margin (LGM). Som en del av revideringarna av MPP, programmet viftar registreringsavgifter för undertjänade bönder (veteraner, minoriteter, och kvinnor). Programmet kommer nu att beräkna marginaler varje månad istället för varannan månad. Det har också ökat den katastrofala täckningsgraden från $4 per cwt till $5 per cwt, ger mer skydd för samma pris.
"Jag måste titta närmare på uppdateringarna, men jag är rädd att dessa förändringar kom för lite, för sent för vissa bönder, ” säger Kettelkamp.
Nischmarknader
Vissa mjölkgårdsfamiljer har funnit framgång genom nischmarknadsföring. Hansens Dairy är ett familjeägt, sjätte generationens mjölkgård i Hudson, Iowa. Familjen Hansens klev ur traditionell kommersiell produktion i början av 2000-talet när de började bearbeta och buteljera sin egen mjölk.
Brett Hansen, en av fyra söner som för närvarande driver gården, har varit vittne till många av de problem som kommersiella mejeriproducenter står inför, men noterar att hans gård är isolerad från många av problemen eftersom de bearbetar och säljer sin egen produkt.
"Gården måste försörja våra fem familjer, säger Hansen. "Om vi inte bearbetade oss själva, vi skulle inte odla."
Med lägre mjölkpriser än någonsin, farligt minimal efterfrågan på mjölkprodukter, och ett rikstäckande mjölköverskott, branschens nuvarande tillstånd ger anledning till oro. Dock, det finns idéer för att vitalisera mejeriindustrin, inklusive förbättrad mejerimarknadsföring och FDA tillämpade märkningslagar för att öka konsumenternas efterfrågan.
"Vi måste fortsätta att skapa nya produkter med hjälp av mjölk och bredda vårt kundsegment, säger Hansen.
Framtiden för familjens mjölkgård ligger i flexibiliteten, kreativitet, och hårt arbete av producenter och förespråkare. Branschens hopp kvarstår i böndernas förmåga att dra fördel av alternativa marknader och kreativa marknadsföringsstrategier.
Om författaren
Sara-Anne Kettelkamp är sophomore som studerar jordbrukskommunikation vid Iowa State University. Hon växte upp på en mjölkgård i östra Iowa.
