När den årliga Pork Powerhouses-rankingen av de största grisproducenterna i USA lanserades för 25 år sedan, företaget högst upp på listan, med 180, 000 suggor, var Murphy Family Farms. Grundaren Wendell Murphy hade byggt ett grisimperium av jordpartier bland tallarna runt Rose Hill, Norra Carolina.
1994, hans familjeägda företag producerade fler grisar än delstaten South Dakota eller Ohio eller Wisconsin, ett faktum som var chockerande för många Framgångsrik jordbruk tidningsläsare på den tiden.
Murphy stannade i toppen av Pork Powerhouses ranking under de kommande fyra åren, expanderar till 337, 000 suggor, innan de sålde till Smithfield Foods efter den episka svinmarknadskollapsen 1998-99. I dag, hans barn föder fortfarande upp grisar på kontrakt för Smithfield.
Jag satte mig ner med Wendell Murphy, nu 80, på hans Rose Hill-kontor, att reflektera tillbaka på de otroliga förändringar han har sett.
SF:Berätta om gården där du växte upp.
WM: Vi bodde på en 30 tunnland gård och den huvudsakliga inkomstkällan var tobak. Vi hade nötkreatur och grisar, men det var en bisyssla. Tobak var den främsta inkomstkällan för familjen. Vi odlade med mulor. Vi hade ingen traktor förrän jag gick i gymnasiet. Min pappa var tonåring under den stora depressionen och han bevittnade att så många människor förlorade allt att han var dödlig mot skuld. Han lånade inte pengar. Vi levde på vad han hade.
SF:Levde din pappa för att se din framgång med Murphy Family Farms?
WM: Han gjorde. Pappa dog 1990. Han hjälpte mig mycket. Utan honom hade jag aldrig kunnat komma igång.
När jag tog examen från college, Jag fick ett jobb som lärare i yrkesjordbruk, men jag ville verkligen äga en liten foderkvarn. Jag gjorde min research och kom fram till att det minsta antalet dollar jag kunde komma igång med var $13, 000. Det var 1961. Jag tjänade 4 dollar, 080 brutto i mitt lärarjobb, men min fru jobbade på DuPont, så mellan oss hade vi sparat $3, 000. Det lämnade 10 USD, 000 som jag var tvungen att ha.
Jag kontaktade pappa om att skriva en lapp. Jag bad honom inte att belåna gården, godkänn bara en anteckning. Hans svar var nej. Han kunde bara inte föreställa sig att göra något sådant. Varje kväll gick jag över och åt middag med mina föräldrar så att vi kunde diskutera min idé om att göra den här lilla foderkvarnen. Efter flera veckors möte med pappa på natten gick han äntligen med på att om jag behöll mitt jobb som lärare skulle han hjälpa mig att få igång bruket, med insikt om att betalningar på lappen skulle komma från min lärarlön. Jag fortsatte mitt lärarjobb i tre år och gick sedan heltid på bruket.
Min pappas rykte, hans namn, var oklanderlig för ärlighet och integritet. Det var en fördel jag hade att gå in.
SF:Din idé gav resultat.
WM: Det var otroligt hur lyckat det var från första dagen. På den tiden fanns det inte en enda skördetröska i Duplin County. Majsen skördades i skalen eller shuckarna. Vi skulle skala det och sälja majsen till den lokala fjäderfäverksamheten. Vi betalade bönderna 10¢ en skäppa mindre än jag kunde sälja majsen för. Efter ett eller två år, Jag hade idén att mala kolvarna och shuckarna, väska det, och sälja den. Det var det som verkligen hjälpte oss att komma igång. Ingen annan gjorde det. Andra bruk spenderade mer på förbränningsugnar för att bränna kolvar och shuckar än vi spenderade på hela vår foderfabrik.
SF:En nyckel inom jordbruket är att ta en avfallsprodukt och göra den värdefull.
WM: Absolut. Vi kallade det en anpassad mix. Bönder skulle föra in sin majs till oss och vi skulle skala den, slipa skurarna, lägg till tillskott i mixern, rör ihop det, la den i en påse så skulle de ta den med sig hem.
SF:När började du med grisproduktion?
WM: Ganska tidigt. Vi tillverkade mer foder än vi sålde, så vi började köpa fodergrisar. [Foderkvarnen med efterbehandlande ladugårdar för matgrisar visas ovan.] Det tog inte lång tid innan vi inte hann göra kundens arbete. Jag var tvungen att berätta för folk att vi slutade serva deras foderbehov eftersom vi var tvungna att använda foderkvarnen fullt ut för vårt eget. Vi öppnade bruket på Labor Day 1962. År 1968 vi avbröt det offentliga arbetet.
Den första skördetröskan dök upp i samhället 1963. Året därpå var det tre eller fyra. Jag såg handstilen på väggen. Vi var tvungna att göra något förutom att slipa shucks. Det gick riktigt bra med att köpa grisar och lägga dem i smuts.
SF:När började du med suggor?
WM: 1979. Vi fruktade den dagen. Jag ville inte investera i betong och miljökontrollerade byggnader. Vi gjorde allt utomhus fram till 1979. Till slut nådde det en punkt där vi helt enkelt inte kunde få tillräckligt med matsvin. Vi släpade hit dem från flera stater, över hela söder, Tennessee, även Iowa och Missouri, men utbudet hade kommit dit vi inte kunde fortsätta växa utan att lägga till suggor.
SF:När började du expandera hos suggor?
WM: I början av 1980-talet. Vi började med kontraktsuggor och sedan på 1990-talet byggde vi suggogårdar. [Den första grisningsoperationen visas ovan.] Jag hittade rätt personer att hjälpa mig. Jag anställde Randy Stoecker från PIC. Han hade mer kunskap om svinindustrin än någon annan i Amerika. Randy förtjänar en enorm kredit för allt vi åstadkommit. Det var så roligt att jobba med honom.
SF:North Carolina hade inte gårdskrisen på 1980-talet som bönder hade i Mellanvästern.
WM: Det är sant. Faktiskt, vi missade aldrig ett slag då. Det var bra överallt.
SF:Gav det dig övertaget när du gick in på 1990-talet i svinindustrin?
WM: Ja.
SF:Hur stora var suggårdarna på den tiden?
WM: När vi först började anlita suggor, vi hade en standardbesättningsstorlek på 200. Det var en storlek som en man och hans fru kunde klara av utan att anställa någon extern arbetskraft. Det enda problemet var att suggor är ett jobb som är sju dagar i veckan som ett mejeri, så de hade ingen ledighet. Så vi ökade storleken på besättningen till 300. Det gjorde att de kunde anställa en deltidsperson så de fick en helg ledigt då och då. Produktionen blev bättre. Därefter gick vi till 500 suggor och det var samma historia igen; produktionen blir bättre. Vi går till 1, 000 och sedan 1, 200 suggor. Varje gång vi gjorde gården större, produktionen blev bättre.
En dag, Randy kom in och sa att vi skulle gå till 3, 600 suggor på en enhet. Han hade aldrig berättat fel förut, så vi provade det och det fungerade. Så småningom, det fanns en gård i Oklahoma med 11, 000 suggor. Ju större desto bättre. Med större besättningar finns det tillräckligt för att motivera en mer sofistikerad förvaltare. Din gårdschef, han eller hon, är så kritisk.
SF:Du började kontraktsutfodra svin i Mellanvästern i mitten av 1980-talet. Varför?
WM: Jag hade aldrig tänkt på att åka till Mellanvästern, men ett företag som heter Plainview Hog Farms ringde och ville att vi skulle köpa dem. De kämpade på. Det gjorde mig nervös eftersom deras verksamhet var väldigt ineffektiv, men jag såg att om det inte fungerade kunde jag likvidera tillgångarna och ändå komma ut bra. Jag tog inte mycket risk. Vi ärvde en förstklassig kille från Plainview, Conley Nelson [nuvarande chef för division Midwest för Smithfield Foods].
SF:Hur togs du emot i Mellanvästern?
WM: Det var lite jobbigt att komma igång. Vi var den enda kontraktsproducenten. Vi var inte lätt accepterade på vissa områden. Grannar gillade inte tanken på att andra grannar skulle odla svin under kontrakt. Jag vet inte varför. Vi var långsamma med att bli accepterade i början, men ju längre vi var där och desto fler bra saker fick folk höra om resultatet av odlarnas investeringar, desto lättare blev det. Så småningom övervann vi allt detta och det blev en stor del av vår övergripande verksamhet.
De ekonomiska prognoserna för odlarnas byggnader översteg vad vi sa till dem att det skulle vara. Jag är så stolt över att säga att vi under hela vår karriär aldrig haft en kontraktsodlare som misslyckades. De har alla varit framgångsrika, var och en av dem. Ladugårdarna är fortfarande i bruk.
SF:Tillväxten av svinnäringen slog mot väggen 1998.
WM: Problemet var slaktkapaciteten. Vi hade bokstavligen fler grisar som kom till marknaden än det fanns kapacitet att slakta. Packarna betalade oss så lite som 9¢ ett pund vid ett tillfälle. Sanningen är, de kunde inte ha betalat oss någonting och vi skulle fortfarande ha burit dit svinen eftersom vi inte hade något annat med dem att göra. Om de inte hade erbjudit något hade vi varit tvungna att skicka dem.
Under den tiden regnade packarna bokstavligen pengar eftersom svinen kom in praktiskt taget gratis och de sålde kött till samma pris som tidigare. Priset på kött i butikerna sjönk aldrig. Vi sålde svin för 9¢ per pund. Gud den allsmäktige.
SF:Kan det hända igen?
WM: Den ökade slaktkapaciteten i branschen idag kommer att förhindra att det händer igen.
SF:Vilket var det bästa året?
WM: Det var 1997, året strax före kollapsen; 1998 och 1999 var katastroferna, men året innan sålde vi levande svin för 70 ¢ pundet och tjänade mer pengar än vi någonsin haft.
SF:Din granne Prestage Farms i North Carolina bygger en ny fabrik i Iowa. Vad tycker du om det?
WM: Om de ska föda upp grisarna, det är bättre att de har en plats att döda dem på. Det var vårt problem. Jag visste på 1980-talet att vi hade vuxit till en storlek att vi behövde vår egen bearbetningsanläggning, men jag tittade på hur mycket pengar vi tjänade och hur mycket pengar växterna tjänade, och jag fortsatte bara att lägga till grisar istället för att sätta i en processanläggning. När vi kom in på 1990-talet, att få tillstånd att bygga en anläggning i North Carolina var omöjligt. Vi borde ha gjort det på 80-talet, men det gjorde vi inte.
Kom ihåg, fram till slutet av 1970-talet, det fanns minst åtta packhus som jag kunde ringa varje dag och få ett bud. Jag visste hur många grisar vi hade som gick ut nästa dag och den som hade det höga budet fick grisarna. Det var konkurrens. Nu finns det ingen. Smithfield är den enda packaren.
SF:Ånger, förutom att inte bygga ett förpackningsverk på 1980-talet?
WM: Jag tog ett medvetet beslut för många år sedan, och detta var ett fruktansvärt beslut, att jag var för gammal för att förstå och hantera datorer. Nu verkar det som om jordens axel slår på datorer. Jag är datoranalfabet, men jag använder en iPad för att läsa tidningar.
SF:Hur tuff är grisbranschen?
WM: Grisuppfödning är inte glamoröst, det är säkert. Min gamla vän Sonny Faison brukade säga att att föda upp grisar var ungefär som prostitution. Det skulle aldrig bli socialt acceptabelt, men du kan tjäna lite pengar. Jag saknar Sonny fruktansvärt. Han var så rolig. [Faison var president för Carroll's Foods, som också köptes av Smithfield Foods 1999. Han dog 2006.]
SF:Grisindustrin har slutat växa i North Carolina sedan du ägde Murphy Family Farms.
WM: Moratoriet stoppade oss. Det är nog en bra sak. Vi hade tillräckligt med grisar för att tillfredsställa östkustmarknaden. Vi behöver verkligen inte transportera majsen till North Carolina och sedan transportera köttet till Kalifornien.
När jag var i affärer, vi var nettoimportör av fläsk. Nu exporterar vi närmare 30 % av det fläsk vi producerar. Dessa marknader kan stängas av när som helst av vilken anledning som helst.
SF:Vad tycker du om de senaste stämningarna i North Carolina?
WM: De skadar säkert industrin och Smithfield. Lukt är svårt att mäta. I Duplin County har vi fler grisar per hektar än någonstans i USA, och jag luktar sällan något. Jag har flera svinfarmer inom en mil från mitt hus och jag får lite arom en eller två gånger om året. Det är en väldigt kort tidsperiod.
SF:Vad tycker du om förändringarna i svinindustrin?
WM: I hela jordbruket, det finns konsolidering. Jag kan inte tänka på en enda oberoende grisodlare i North Carolina som inte är vertikalt integrerad. Inte ens de familjeägda verksamheterna är helt oberoende eftersom de har avtal med packarna. När vi började redan 1962, vi köpte matgrisar från den lokala försäljningen, och de har alla stängt nu.
SF:Bekymrar det dig?
WM: Nej, Jag tror inte det. Det är allt i det förflutna. Det råder ingen tvekan om att vi producerar fläsk mer effektivt idag än vad det någonsin har gjorts tidigare.
