Dock, ökningen av "superbuggar" eller antibiotikaresistenta bakterier, kopplat till antibiotikaanvändning i djurfoder de senaste åren, har resulterat i push back, inklusive från konsumenter och det medicinska brödraskapet, och resulterade i ett förbud mot användning av antibiotika i foder i Europa och andra delar av världen.
I Australien, uppdraget att ta bort antibiotika från foder är frivilligt men snabbmat och stormarknader kräver att deras kycklingkött är fritt från antibiotika.
Även om goda nyheter för konsumenterna, den minskade användningen av antibiotika i djurfoder har resulterat i mer frekventa utbrott av djurens tarmsjukdomar, inklusive nekrotisk enterit, en mycket smittsam och ofta dödlig sjukdom som kan utplåna fjäderfägårdar.
"Vi är i en kapplöpning mot tiden för att hitta ett lämpligt alternativ till antibiotika för fjäderfäindustrin, " säger professor Robert Swick, Industriell koordinator för Poultry Hub vid University of New England.
"Inte bara för att bekämpa sjukdomsutbrott hos fjäderfä, men också för att effektivt hantera produktionskostnaderna för köttkycklingar.”
Prof. Swick förklarar att när antibiotika tas bort från fodret, fåglarna kan behöva upp till ytterligare 10 till 20 procent mer spannmål och proteinmjöl för att nå samma marknadsvikt som de gjorde med antibiotikan.
För att undersöka problemet i en kontrollerad miljö har fjäderfäforskargruppen vid UNE utvecklat en modell för nekrotisk enteritsjukdom som kan studera om och hur antibiotikaalternativ kan lindra sjukdomens inverkan på kycklinghälsa och fjäderfäproduktion.
"Vår modell infekterar köttkycklingar med patogena bakterier som kallas Clostridium perfringens att studera hur antibiotika fungerar och att söka efter alternativ. Bakterierna, ges vid två veckors ålder, är tillräckligt för att minska tillväxten, men gör inte fåglarna mycket sjuka annars, ” sa ledande forskare docent Shubiao Wu.
Alternativ som hittills undersökts inkluderar fettsyror med korta och medelkedjor, eteriska oljor som tea tree-olja, bryggjästextrakt, växtextrakt och reducerat protein i kosten. Vissa potentiella alternativ har utvärderats som kan förbättra tarmhälsa, kontrollera immunförsvaret och tarmens mikrobiota, och reglera uttrycket av enzymer och näringstransportörer.
"Medan vi har hittat indikationer på att grundläggande förbättringar av djurhälsa och näringsanvändning kan lindra inverkan av tarmsjukdomar som nekrotisk enterit på kycklingtillväxt och produktion, sökandet efter ett definitivt svar fortsätter, ” A/Prof. sa Wu.
