Stämningen lämnades in till den amerikanska distriktsdomstolen för Western District of New York av Harvard Law Schools Animal Law &Policy Clinic, som företräder målsägandeorganisationerna. Den uppmanar USDA:s Food Safety and Inspection Service (FSIS) att utveckla bestämmelser som styr hanteringen av kycklingar, kalkoner, och andra fåglar vid federalt inspekterade slaktanläggningar för att ta itu med den systematiska misshandeln av dessa djur, vilket kan äventyra livsmedelssäkerhet och köttkvalitet.
"Varje år, 9 miljarder kycklingar och kalkoner slaktas i USA, ändå gör USDA praktiskt taget ingenting för att förhindra smärta och lidande hos fåglarna vid slakt, sa Dena Jones, programdirektör för lantbruksdjur för AWI. "Avdelningen vägrar att agera mot industrins intressen - även när det skulle förbättra kvaliteten på fjäderfäprodukter och hjälpa till att förhindra missbruk av de allra flesta landdjur som dödas för mat."
Regelbundna granskningar av USDA:s tillsynsregister av AWI avslöjar att, varje år, statliga inspektörer dokumenterar tiotusentals fåglar som lider olidliga dödsfall innan de ens når slaktlinjen. Hundra eller tusentals fåglar dör, ibland i en enda incident, av orsaker som är oacceptabla enligt PPIA, exponering för extremt väder, trubbigt krafttrauma, och kvävning. Fåglar i slaktanläggningar utsattes också för avsiktliga handlingar av grymhet av arbetare, inklusive att bli sparkad, träffa, lemlästade, körd över, eller dumpas på transportband med synligt brutna ben och vingar.
Tyvärr, dessa rapporterade incidenter skrapar knappt på ytan, med tanke på att USDA:s inspektörer observerar hanteringen av endast en mycket liten andel av de slaktade fåglarna. Inspektörer vid en tredjedel av alla fjäderfäanläggningar, faktiskt, genererade inga som helst humana hanteringsregister under en nyligen treårsperiod.
Som det står, industrin kan avstå från humana hanteringsmetoder med lite, om någon, konsekvenser. För närvarande, den enda åtgärd som USDA-inspektörer kan vidta när de observerar misshandel av fåglar är att utfärda ett memorandum som beskriver händelsen. Även när anläggningar ägnar sig åt upprepade eller avsiktliga handlingar, USDA gör ingenting för att stoppa det. USDA är medvetet om att dess underlåtenhet att kräva human hantering av fåglar vid slakt resulterar i förfalskning av miljontals fågelkadaver årligen, men avdelningen blundar.
I ett fall, nästan 10, 000 fåglar frös ihjäl efter att ha transporterats och hållits i minst 22 timmar i oskyddade lastbilar under extrem kyla på ett Butterfield Foods slakteri i Minnesota. I en annan incident, en Jennie-O slaktanläggning i Minnesota citerades 10 gånger på bara fyra månader när fåglar skadades allvarligt av felaktig utrustning som gjorde att stora områden av deras hud slets sönder, resulterar i blödningar och muskelstympning. Southern Hens-anläggningen i Mississippi citerades 10 gånger på mindre än en månad eftersom arbetare slängde lådor med levande fåglar inuti.
Detta utbredda missbruk av fåglar vid slakt skulle kunna förhindras om USDA antog humana hanteringsbestämmelser. Under 2013, AWI och Farm Sanctuary begärde att FSIS skulle använda den auktoritet som kongressen beviljats för att kodifiera normer för human hantering av fjäderfä till verkställbara regler.
Efter sex års försening, under vilken tid federala inspektörer dokumenterade mer än 1, 000 incidenter av fjäderfämisshandel, FSIS avslog framställningen. På samma gång, den avslog en andra framställning från AWI som bad byrån att ta itu med problemet med att fåglar överges under längre perioder i slaktanläggningarnas anläggningar – ofta i extrem värme eller kyla.
Trots USDA:s egna bevis som identifierar misshandeln av fåglar som en orsak till förfalskade fjäderfäprodukter, FSIS hävdade att det inte hade någon jurisdiktion att genomdriva human hantering av fåglar vid slakt, och vidhöll att det nuvarande tillvägagångssättet för frivillig efterlevnad är adekvat.
"Kycklingar och andra fåglar utsätts för grym grymhet på amerikanska slakterier, sade Gene Baur, president och medgrundare av Farm Sanctuary. "USDA har misslyckats med att ge grundläggande human hänsyn, tillåta känslomässiga övergrepp och oansvariga mordmetoder som hotar vår hälsa och mänsklighet, och är utanför gränserna för acceptabelt beteende i ett samhälle som utger sig för att bry sig om medkänsla.”
Kärandena företräds av Katherine Meyer, chef för Harvards Animal Law &Policy Clinic, med hjälp av flera juridikstudenter som hjälpte till att utarbeta klagomålet.
