De flesta boskap är bara produktiva under specifika cykler. Generellt sett producerar getter och kor mjölk först efter förlossningen, svin är lämpliga för bearbetning först efter månader av tillväxt, och fåren befrias från sin ull bara en gång om året. Värphöns är inget undantag. De flesta kycklingraser stänger av äggproduktionen under den årliga höstmolnen, med inget ägg som ska upptäckas tills strax innan våren kommer. Även om denna paus från stressen med äggproduktion är till stor nytta för hönsen, vill de flesta av oss människor njuta av omeletter och andra äggbaserade rätter året runt. Och vi kan, med noggrant val av ras, uppmärksamhet på timing och fräscha upp flocken efter behov - allt utan att behöva använda extra belysning.
Dags att föryngra
Det är sant att värphöns lätt kan producera ägg året runt genom att använda extra belysning under de korta vinterdagarna. Denna praxis tappar dock gunst bland kycklingskötare när vi blir mer medvetna om den onödiga stress som orsakas av denna onaturliga teknik. De flesta kycklingraser behöver en paus under vintern för att hönsen ska kunna fylla på näringslager som förlorats under vårens och sommarens tunga äggproduktionsdagar. Dessutom tillåter denna paus höns att avleda sin energi mot att hålla sig varma och smälta (en process som ersätter slitna, skadade fjädrar med nya som är perfekta för att fluffa och hålla in kroppsvärmen). Alla dessa saker hjälper hönsen att upprätthålla ett starkare immunförsvar, åldras långsammare, producera fler ägg följande vår och, i slutändan, leva längre och hälsosammare liv.
Välj för vinterläggning
Att skapa en vinteräggläggningsflock kräver ett mångfacetterat tillvägagångssätt, som börjar med att noggrant välja rätt raser. Även om de flesta raser inte är vinterlager, finns det gott om hybrid- och arvsrasalternativ. Detta innebär ofta att man förbiser de söta fluffbollarna som finns i den lokala foderbutiken och istället väljer postorderkycklingar. Med postorder väljer du ras, snarare än att hoppas på att ha tur med fåglarna som finns i butiken. Några av de bästa vinterlagren jag har använt under åren har varit Black Australorps, White Leghorns, Barred Plymouth Rocks, Austra Whites och Rhode Island Whites. Du vill undvika raser som vanligtvis stänger av äggproduktionen under vintern, som Rhode Island Reds, Ameraucanas, Black Sex Links, Golden Comets, Production Reds och Orpingtons.
Lägligt tid
När du har bestämt dig för vilka raser du vill prova, måste du tajma kläcknings- eller leveransdatumen så att unghönsen mognar och börjar lägga sina första ägg ungefär en månad innan dagsljusexponeringen sjunker under 14 timmar. Om din timing är avstängd och unghöns börjar värpa mycket tidigare än så här, är det vanligt att de slutar värpa på hösten, precis som äldre höns, och inte återupptas förrän tidigt på våren. Å andra sidan, om äggproduktionen inte har börjat innan dagarna blir för korta, kan unghöns helt enkelt vänta till nästa vår för att börja värpa. Jag har upptäckt att detta inte är en exakt vetenskap, så försök och misstag krävs. Jag har också lärt mig att det inte finns några hårda och snabba regler, inte ens bland samma raser, så mitt mål är att få mina unghöns att börja fälla mellan slutet av augusti och första veckan i september. Detta har gett de bästa resultaten i mitt område, men ditt kan vara lite tidigare, eller till och med lite senare, än mitt. Med tid och erfarenhet kommer du att utveckla ett system som fungerar för dig. Nyckeln är att få ungarna att börja värpa innan de äldre flickorna börjar värpa, eftersom de flesta raser värper hela sin första vinter och väntar på sin första multning (som stoppar äggproduktionen) till den andra hösten.
Håll det fräscht
Efter din flocks första vinter kommer du med största sannolikhet att vilja lägga till några nya unghöns i mixen för att hålla den kommande vinteräggproduktionen nära vad du hade föregående vinter, eftersom de nästan 11⁄2-åriga hönsen kommer att producera något färre ägg under sin andra vinter än under sin första. Men om du inte har en stor efterfrågan på ägg kan du hoppa över detta första tillägg. Till flockens tredje vår kommer det dock att vara fördelaktigt att ersätta alla höns som du har förlorat till rovdjur, avlivning, soppkrukor och liknande, med färska, nya unghöns från vinterläggningsraserna. Förutom noggrant val av ras är detta det steg som har hjälpt min flock mest, eftersom det innebär hög äggproduktion under hela vintern, trots åldrandet av äldre höns. De flesta år kommer jag att ersätta de höns jag har tappat, plus lägga till några till ifall nästa års förluster är högre än genomsnittet. Som en extra bonus till detta uppfriskande stadium kan jag lägga till raser vi tycker om, som
Ameraucanas och Rhode Island Reds, även om de inte är vinterlager. Och anledningen till att jag kan lägga till dessa raser är för att de kommer att fortsätta att värpa hela sin första vinter med rätt tidpunkt, så vi märker aldrig någon minskning av äggproduktionen.
Att avliva eller inte att avliva
Den kanske svåraste aspekten av att hålla värphöns är att bestämma sig för om man ska avliva. Traditionell visdom för att hålla en flock i toppproduktion är att helt byta ut en äggläggningsflock vartannat år, och vissa rekommenderar det till och med varje år. Skälet till detta är att i slutet av den andra värpsäsongen är de flesta höns utslitna och kommer inte att producera tillräckligt med ägg för att motivera foderkostnader. Detta är den i särklass enklaste metoden för att hålla en flock värpande i toppproduktion under läggningssäsongen. Men såvida du inte byter ut hela flocken varje år, kommer denna process inte att producera en vintervärpande flock, eftersom hönsen fortfarande kommer att smälta till sin andra höst, och därmed upphöra äggproduktionen under sin andra vinter för raser som inte värpar vintern, såvida du inte använder extra belysning.
Tänk istället på en vinteräggläggningsflock som en balans mellan unga och gamla vinterlager. Medan vinterlager upplever en minskad mängd äggproduktion varje vinter efter sin första, kommer varje frisk höna att fortsätta lägga mellan två och fyra ägg per vecka under varje vinter, med det faktiska antalet ägg beroende av inte bara rasen, utan enskild fågel också. Denna tankeprocess hjälper dig att avgöra vad ditt nästa steg ska vara.
På vår gård slaktar vi till exempel inte om inte en fågel har en skada som inte kan åtgärdas på ett humant sätt. Eftersom våra höns går frigående under dagen, tenderar naturen att göra vår avlivning åt oss. En och annan räv, herrelös hund eller hök händer några gånger om året och äter en symbolisk måltid. Men eftersom våra förluster är väldigt få varje år (vi har en fantastisk blandrashund som övervakar sitt revir ganska bra), anser vi att dessa stulna måltider är ett sätt att stödja ett hälsosamt ekosystem. Totalt sett är våra årliga förluster i genomsnitt cirka 10 till 15 procent. Detta hindrar vår flock från att bli så stor att vi måste avliva, men förlusterna är tillräckligt små för att hålla våra ägg i det intervall som vi önskar att de ska vara året runt, så länge vi använder alla andra komponenter för att underhålla en vinterflock . I slutändan är beslutet att avliva de äldsta fåglarna till middagsbordet ett personligt val, men inte alltid en nödvändig åtgärd, när man överväger en vintervärphämning.
Om du inte avlivar dina äldre fåglar, behåll dem bara. Trots sin ålder kommer de fortfarande att producera massor av ägg. Min nuvarande äldsta höna är cirka 6 år och hon tjänar sitt liv. En del av detta beror på hennes tveklöst goda genetik. Men eftersom jag håller flocken frisk med bra näring och lämplig bostad, och inte driver äggproduktionen med konstgjord belysning, producerar mina äldre höns fortfarande tillräckligt för att betala sina foderräkningar och till och med ge vinst större delen av året. Ägg är inte den enda fördelen gamla värphöns ger. Jag har upptäckt att äldre höns är klokare när det gäller att undvika rovdjur. Jag har sett de yngre hönsen springa i skydd när de gamla damerna skriker ett varningssamtal, och jag har sett ungdomarna lära sig var de bästa maträtterna finns när de följer sina äldre. Dessutom får jag massor av gödsel för att kompostera och mata min trädgård, så jag har aldrig funnit ett behov av att ta bort de gamla hönsen eller oroa mig för foderräkningarna.
Var tålamod
Att bygga en vinteräggläggningsflock handlar om att välja rätt raser, tajma första säsongens äggproduktion och fräscha upp flocken med nya fåglar varje år. Om du använder dessa tips kommer ingen extra belysning att behövas. Under årens lopp har jag sett min flocks storlek ebba ut medan vinsterna från äggförsäljningen förblev stabila, foderräkningarna aldrig förblev obetalda och flockens hälsa höll sig i toppform, allt samtidigt som man höll gårdens färska ägg på bordet varje dag årets.
När du väl har lagt dina vinterlager, följ dessa tips för att minska stressen från kylan, vilket kan ha en negativ inverkan på vinterproduktionen:
- Se till att hönsen har gott om tjocka, djupa strö över hela golvet för att fånga in värmen från hönsen. Djupsängar erbjuder också ett mysigt ställe att picka och skrapa när vädret utanför gården är för otäckt för tjejernas smak.
- Medan alla bojor måste vara välventilerade för en säker och hälsosam övernattningsmiljö, se till att täta bort eventuellt drag, vilket kan leda till ökad stress och sjukdom.
- Billiga vindskydd och överdrag precis utanför gårdens dörr ger många fördelar som håller fåglarna varma och friska. De minskar till exempel vindens påverkan, håller gårdsramper fria från snö och is och ger skydd mot kalla vinterregn.
- Under extremt kalla dagar, förutom högkvalitativt foder, erbjuda flocken flera nävar majs först på morgonen och cirka 30 minuter till en timme före övernattning. Detta kommer att hålla dem varma längre och minska kylstress.
- När det är möjligt, ge uppvärmt vatten istället för kallt (eller fruset) vatten för att hjälpa till att hålla flockens kroppstemperatur inom det optimala intervallet för stressfri äggproduktion.
- Om tillskottsvärme är nödvändigt, välj andra saker än lampor, såsom coop-safe värmebrädor, som finns tillgängliga hos olika fjäderfäleverantörer.
Kristi Cook och hennes familj har byggt sitt hem i många år. Kristi delar med sig av sina erfarenheter genom sina artiklar, workshops och sin blogg .
