Ankor kan vara charmiga sällskap i förortsbakgårdar. Som någon som aldrig fött upp så mycket som en parakit på egen hand, skulle tanken att jag kunde titta ut genom fönstret och titta på våra fem fullvuxna, livsmedelsproducerande, insektsätande, gödningsskapande sjöfåglar ha varit ren fantasi bara två för flera år sedan. Egentligen var det en fantasi - en dröm för min unga dotter och min när vi flyttade till det relativt trädgårdsrika Westchester County, New York från landet med små gräsmattor, Westside Los Angeles. Liksom många stads- och förortsfamiljer såg vi de söta bilderna på folk med sina hönshus i A-ram och deras bedårande bakgårdskycklingar och sa:"Det är vad vi vill ha!" Min man trodde att vi var nötter men han älskar färsk mat och gjorde oss glada när vi presenterade mitt senaste ät-lokalt system. (Jag menar, ät riktigt lokalt plan.) Sedan, på väg till kycklingägande, blev vi helt förälskade i en annan art och bestämde oss för att börja hålla ankor.

Varför börja hålla ankor?

Jag är inte säker på att Groucho någonsin gav Chico ett tillfredsställande svar, men när folk frågar mig ger jag dem det direkt:Varför inte en anka? Inget emot kycklingar - jag gillar kycklingar, min mamma höll kycklingar, jag äter kycklingar - men i vårt speciella fall var ankor vettigare. Som nybörjare av fjäderfä ville vi ha det enklaste alternativet och vår fortsatta forskning föreslog att vi skulle börja hålla ankor. Ankor är mindre benägna att drabbas av sjukdomar, mer väderbeständiga och lätta att valla. Hanen är faktiskt tystare än honan så om du vill ha en flock med blandade kön kommer du inte ha samma problem utan tupp som du kan ha med kycklingar. Observera nu att detta betyder att honan är högre, så om du är inne på detta för ankäggen, tänk på det. Vissa ankor är mer bullriga än andra och, naturligtvis, fler ankor gör fler kvacksalvare så ta med det också.

Cayuga gör lite ljud, bra för förortsboende. Fråga ditt kläckeri om deras fåglars temperament innan du gör din beställning.

Why Keeping Ducks &Suburbia Go Together

Även om jag inte visste detta när vi började, är jag lite förvånad över hur simpatico ankan är för vår cul-de-sac-livsstil som kör SUV. . För det första är ankor mer som fjäderhundar än du kan föreställa dig. De lyssnar, de lär sig, de låter dig dirigera dem dit de behöver gå. Redan när de var knappt åtta veckor gamla, kom våra tonåringar på hur de skulle lämna sitt tillfälliga hem i garaget och sedan slingra sig över uppfarten till bakgårdens lekplats. Vi visade dem en gång och den andra dagen, med väldigt lite motivation, klarade de det på egen hand, utan att sprida eller gömma sig. Prova det med fem katter!

Att få ut dem ur pennan är lätt, kan man säga, och det är sant – frukost är en stor motivation – speciellt för mig! Men även om vi ibland måste plocka upp en efterslängare, är det de flesta nätter också okomplicerat att lägga sig. Ofta lägger vår grupp sig till och med i sängen – det är hårt arbete att söka föda bland hortensiorna hela dagen och de kan inte alltid vänta på att jag ska avsluta disken.

I praktiska termer innebär den här lätthanterligheten att du kan dela övervakning av sjöfåglar med andra. Till och med min man, en livslång kattmänniska, kan då och då hantera penningplikt. Vissa människor slår avtal med sina grannar och byter ut ankägg mot anksittning. För de långsiktiga situationerna, det vill säga semester, föredrar jag att få professionella djurskötare som kommer två gånger om dagen medan vi är borta. "Lättare än hundar", uttalade en av våra vanliga vårdgivare efter sitt första tillfälle. Och hundar kan inte ge dig frukost!

10-åriga Pamela Rosenburgh, hängande med Puff, en Buff Orpington drake.

 Lägger grunden för att hålla ankor

Innan din första anka lägger sitt första ägg är det dock en bra idé att göra en liten boförberedelse på egen hand. Förmodligen är det enskilt viktigaste undersökningsobjektet att se till att dina lokala lagar tillåter att du håller ankor och om de gör det, vilka är parametrarna (hur många fåglar, hur stor en fastighet osv.). Å ena sidan, att bo i utkanten av en stad kan innebära att du har tillräckligt med utrymme för att föda upp en anka eller två på ett hälsosamt och hälsosamt sätt. Å andra sidan, även om du har rummet, kanske din stad föredrar gungställningar framför ladugårdar.

På den andra avdelningen för goda nyheter/möjligen dåliga nyheter kan du överväga att testa jord innan du beställer dina fåglar. Många förortsgräsmattor skulle inte på något sätt kvalificera sig för ekologisk status och, trots all sin vackra grönska, var de varken zonplanerade eller byggda för livsmedelsproduktion. Om dina ankor strövar, gräver, äter och dricker av produkterna från din trädgård, får de i sig alla näringsämnen och mindre näringsrika element som kan hittas där. Det lönar sig att veta i förväg om du kommer att kunna njuta av den dagliga äggpenningen eller om den drömmen kommer att förvrängas.

Sist, men absolut inte minst, är det en bra idé att bekanta dina grannar med nyheterna om dina planer på att hålla ankor innan ungar dyker upp på postkontoret. Även om du inte startar en tuppfabrik (hoppas jag), kommer du att upptäcka när du håller ankor att de gör lite ljud då och då. Till exempel kan de känna sig rörda att skicka ut ett kraftfullt kvacksalvare när du dyker upp på morgonen med en skål med kibble. Tjejerna kommer att vara glada att se dig klockan 07.00 men grannkollegan kanske inte känner likadant.

På liknande sätt är bra staket bra grannar med fjäderfä, särskilt i 'burbs'. Hemma hos oss gick vi igenom den mödosamma men nödvändiga processen att undersöka, tillåta och installera ett rådjursstängsel månader innan våra ankor satte en simhudsfot på gräsmattan. Nu kan vi dock vara säkra på att våra ankor inte kommer att vandra och vänliga hundar kan inte göra oplanerade besök. Bättre för båda sidor av stängslet.

Den sista förstärkta installationen i garaget – barnbassäng, fjäderfästängsel, kullarlampa med smula matare och vattenautomat på upphöjda plattformar.

Lägg bara till ankungar

När du har bestämt dig för att hålla ankor fungerar för dig är det dags att ta reda på var du ska placera dem. Om du har en typisk förortsanläggning med tillhörande garage, har du redan det perfekta huset. Faktiskt, ju mer fäst desto bättre eftersom det är viktigt att hålla koll på kläckningens behov och ju närmare desto lättare. Fast jag skulle dra gränsen vid gästrummet, tack.

I vårt garage började vi med det typiska startpaketet – en kartongpenna med kulörlampa och stativ – men våra fåglar växte snabbt ur de trånga kvarteren. Vi började föda upp ankungar med mat och vatten i en stor barnpool som ofta fylls på med rena sängkläder. Och jag menar "ofta". För som alla ankmänniskor kommer att berätta för dig, är sjöfåglar stökiga varelser, deras stora floppiga fötter är skräddarsydda för att välta skålar med smula. De producerar också fantastiska mängder våt bajs. Och fem ankor, jag måste erkänna, gör fruktansvärt mycket bajs. Något att tänka på, förresten, när du beräknar din fastighets totala sjöfågelkapacitet.

Förutom extra värme behöver ankor ständig tillgång till rent vatten. Det knepiga är att under de första veckorna kan du inte använda en för stor skål eftersom de kan ramla in och inte kunna ta sig ut utan hjälp. De är vattenfåglar men innan deras vuxna fjäderdräkt kommer in kan ankor bli kylda eller till och med drunkna om de inte övervakas. Vi använde åldersanpassade vattnare men dessa var tvungna att fyllas på ofta, särskilt eftersom de häftiga ankungarna ofta välte dem. Detta innebär – och föräldrar i alla åldrar kommer att minnas dessa dagar – att du inte kan lämna de små ensamma under långa sträckor av dagtid. För förortsbor vars huvudsakliga sysselsättning inte är djurhållning kommer en plan för denna aspekt av ankskötsel att vara nödvändig.

De fem ungarna i sin startpenna.

Gör din bakgård ankavänlig

Även om du har ungefär två månader på dig från kläckning till uteliv, är det klokt att ha dina ankors vuxna behov i åtanke från början. I grund och botten handlar det om detta:Var ska de sova? Och vad jag menar med det är, var kan de sova där de inte kommer att sluta som ankmiddag? Många husägare känner redan till de obevekliga listiga tvättbjörnarna som använder för att hamna i papperskorgar, men resultatet kan bli mycket värre när de är ute efter dina Pekin-änder och Cayuga-änder. Underskatta inte deras förmåga att ta sig igenom stängsel och lossa spärrarna! Dessutom, i din del av landet, kan andra varmints komma och titta. Gör en del efterforskningar och säkra därefter.

När vi gick in på marknaden för fjäderfähus i början av 2012 verkade det inte finnas några ankspecifika coop-alternativ till salu i USA (det fanns några brittiska modeller men tänk på fraktkostnaderna!) Det mesta jag hittade på den här sidan av dammen var mer lämpat för att föda upp kycklingar än att hålla ankor och olika höns har olika vanor. Ankor, till exempel, använder inte kycklingar, passar inte nödvändigtvis in i en liten ko och kan inte använda de där snygga holkarna som är byggda för höns. Till slut köpte vi det snygga och lättstädade Yolk System, men när vädret blev varmare bestämde vi oss för att själva gården skulle vara för trång och varm för att användas över natten. Istället utnyttjade vi den extra långa pennan och, med viss förstärkning av trådhöljet, använde vi den uteslutande för sovplatser. Planen nu är att försöka hålla änder i gården i vinter men vi är fortfarande inte helt säkra på om den kommer att vara för liten (eller lagom) för kyliga förhållanden. Vi vet inte heller om ankorna kommer att kunna navigera på en kycklingvänlig ramp eller om vi måste "hjälpa" dem. I en norra påsk kanske de inte har något emot lite hjälp.

Om du inte vill juryrigga hönshus kan du planera att hålla ankor i en allmänt använd struktur som ett skjul eller till och med bygga något anpassat. Kom bara ihåg att städning är en stor del av att äga ankafastigheter. Vi gillar en utomhuspenna eftersom den lätt rinner ut på gräsmattan och kan spolas eller skuras ner efter behov. Vår uppställning måste släpas runt med några dagars mellanrum för att undvika att skapa lermossar och det är lite besvärligt att komma till äggen om ankorna inte vill samarbeta genom att lägga dem nära en dörr, men än så länge är det en rimlig avvägning . I år kommer vi också att experimentera med ett djupströsystem och parkera det för säsongen när gräsmattan dör tillbaka. En av våra grannar föder sina fåglar på detta sätt och förvandlar sedan det gödslade utrymmet till en trädgårdstomt på våren.

Ducks in the Mist:Eftermiddagssallatssnacks höll upp ändernas humör när värmen och luftfuktigheten tärde på alla den gångna sommaren.

Att damma eller inte att damma

Nästan alla som får reda på att vi har ankor frågar oss samma sak, har du en damm? Vårt svar är, ja, nej. Pooler och inte dammar är vanligare i förortsområden och för närvarande är vi inte intresserade av kostnaden och underhållet av någon av dem. Ändå är det en rimlig fråga. I Storey's Guide to Raising Ducks , säger Dave Holderread "änder kan födas upp framgångsrikt utan vatten för att simma." Ändå är ankor vattenfåglar och behöver fortfarande mycket vatten för att dricka, bada och leka. På vår bakgård använder vi ett par olika källor - en automatisk vattnare, ett fårdopp för dagliga bad och en överdimensionerad barnbassäng för en och annan simmat. Vi tömmer alla dessa över natten för att undvika att uppmuntra myggor. Inte för att de behöver mycket uppmuntran.

Vi investerade också i några extra långa slangar av olika storlekar och såg till att de var klassade för dricksvatten – som de som används för båtliv. Och, om du undrar, vår vattenräkning ökade i somras men inte så mycket som min man fruktade. I rättvisans namn hjälpte inte den extrema värmen, men inte heller vår 10-årings extravaganta ansträngningar för att hålla ankorna glada i kvavt väder.

En anka lägger ett ägg på vilken gammal plats som helst, på däck den här gången.

Behöver du verkligen all den gräsmattan?

Naturligtvis är ett av kännetecknen för förortsboende den välskötta gräsmattan. Perfekt för att hålla ankor, eller hur? De strövar omkring och äter på oönskade insekter och ser dekorativa och fridfulla ut. Um, typ. Saken med ankor som jag inte visste innan jag höll ankor är att de gillar att leka i lera. OK, rätt, de är vattenfåglar men ge dem lite smuts med den där H20 och plötsligt är de i grishimlen, så att säga. Även på sin jungfruresa utomhus, i samma ögonblick som lite vatten stänkte från ett fat, grävde ankungarna hål i halmtaket snabbare än en hammare (men lyckligtvis mycket tystare!)

Vilket dock inte bådar gott om du hoppas kunna behålla den välskötta gräsmattan. Eller, åtminstone inte på samma plats där dina ankor vandrar. Lösningen är återigen fäktning. Skapa zoner där du tillåter dig själv nöjet av gräsodling (klippning och ogräsrensning, åh glädje!) och andra där du bara accepterar att det blir mindre än orörda grönområden. Eller utrymme som inte ens är grönt alls, tyvärr!

I vårt hus håller vi på att konvertera bakgården till ett system som jag kallar "allt annat än gräsmatta." Till exempel underhåller vi prydnadsväxter runt gränserna, inklusive massor av buskar där ankorna kan smyga sig ner i det varmaste vädret. Vi installerade också en gigantisk solroslabyrint för vår dotter och ankorna att leka i och (för ankorna) att ta skydd. Dessutom har vi två upphöjda bäddar för majs samt en pumpalapp som i slutet av sommaren tar över en enorm gräsbit. Vi hoppas kunna lägga till ännu fler funktioner nästa år för, låt oss inse det, ju mindre gräsmatta du har, desto mindre behöver du klippa!

Vad du än bestämmer dig för att göra, måste du underhålla marken (klöver räknas, eller hur?) eftersom du inte vill ha de ovan nämnda lerhålen. Men ibland kan jag inte komma runt för att flytta pennan tillräckligt snabbt så jag måste täcka de kala fläckarna och undvika dessa områden ett tag. Tja, så mycket för "bäst upplagda planer." Duck skor, uppenbarligen, är i sin ordning.

Atten-sky! Ankor gör i stort sett allt tillsammans.

Home on the Free Range

Och på tal om staket (igen), har du tänkt på effekterna av att hålla ankor (eller kycklingar för den delen men ankor har större fötter) på dina växter, prydnadsväxter eller grönsaker? Det är bra i slutet av säsongen när de kan ta sig igenom skörden efter skörd, men ankor älskar de söta bladen från växtungdomar som ingen annans sak. Vi lärde oss direkt att om vi ville att vår majs, pumpa och solrosor skulle nå vuxen ålder, så behövde vi få upp vårt fjäderfästaket i plast så snart som möjligt. När vi väl var säkrade lät vi fåglarna nudla runt omkretsen i hopp om att de skulle hålla sniglarna och andra skadedjur i schack. Vi har fortfarande några insekter på majsstjälkarna men inte för många. Med ett avskräckande medel utan spray, bara anka, tycker jag faktiskt att vi gjorde det ganska bra.

Med rabatter är det en annan fråga. Att täcka sedum med fågelnät och hålla ormbunkarna i bur kan vara effektivt men det motverkar säkert det snygga syftet! Återigen, det hjälper att se på detta som anktillåtna kontra ankskyddade områden. Och kom ihåg, om det inte finns någon barrikad, kommer ankorna förbi och kollar upp saker. De har absolut ingen känsla för personligt utrymme – ditt, det vill säga. Jag antar att det aldrig föll mig att våra ankor skulle vilja komma upp på däck och kika in i de franska dörrarna bara för att säga hej. (Eller be om ett mellanmål.) Ankan, som det visar sig, är en nyfiken fågel. Så utan ytterligare hinder åker vår grupp vart den vill – runt uteplatsen, på däck, under däck, längs staketen, i rabatterna, uppe vid kompostern. Detta är underbart av två anledningar - en, om vädret skiftar och du inte är i närheten behöver du inte oroa dig för att de är inkapslade (bokstavligen) under obekväma förhållanden - de kan söka skydd i rhododendron eller var de vill . För det andra, det är utpräglat njutbart att gå ute och låta dina ankor vagga ut med en kvacksalande hälsning eller att titta ut genom ett fönster och se dem röra sig, upptagna och nöjda. Faktum är att jag tycker att det är riktigt vilsamt att bara se dem göra sina ducky ärenden.

Vilket, när jag tänker efter, är en mycket bra anledning att börja hålla ankor.

Mer läsning om Keeping Ducks

För mer detaljerad information om rovdjursskydd, hushållning, utfodring och mycket mer rekommenderar jag att du börjar med den omfattande och nyligen reviderade Storey's Guide to Raising Ducks av Dave Holderread, Storey Publishing, 2011 års upplaga. Även Ankor:Tvinga en liten flock för nöje och vinst av Cherie Langlois, BowTie Press, 2008; och Carol Deppe ger användbara tips i The Resilient Gardener:Food Production and Self-Reliance in Uncertain Times , Chelsea Green Publishing, 2010.

Foton och text ©2012 av Lori Fontanes

Nybörjare, fjäderfäentusiasten Lori Fontanes bloggar om att omvandla sin förortsgräsmatta till en bakgård.