För ungefär ett dussin år sedan satt jag på en konferens bredvid John Waller, en djurnäringsläkare vid fakulteten vid University of Tennessee, Chattanooga. Det handlade om den tiden som folk var i uppståndelse över det faktum att statliga pengar hade spenderats för, av allt, mäta ko fiser! John råkade ha varit en av forskarna i projektet och vi skrattade när han beskrev forskningen och hur han hade förklarat för kongressens medhjälpare vad de hade gjort, vad de hade hittat och varför det var viktigt.
Sedan dess har vi alla hört talas om farlig metan i ko pruttar och rapar och risken för att skada atmosfären. Forskning pågår om hur man föder upp djur som rapar mindre, foder som vi kan mata dem som minskar "utsläppen", och det finns till och med gödselhanteringsverktyg som minskar växthusgaserna och låter oss använda bajsens metan för att producera elektricitet för jordbruk. Vem kunde ha trott att det skulle vara så mycket ansträngning relaterat till badrumshumor, eller hur?
Vad är det med metan?
Den främsta anledningen till att folk är intresserade av metanproduktion från idisslare är att det, allt eftersom växthusgaserna går, är mycket effektivare än andra gaser när det gäller att fånga värme i atmosfären. Även om metan bara utgör cirka 9 % av våra planetära utsläpp av växthusgaser, fångar det 21 gånger mer värme än koldioxid (CO2). (Lustgas utgör cirka 5 % av USA:s utsläpp och fångar upp 300 gånger mer värme än CO2. Den kommer från jordbruks- och industriverksamhet samt från förbränning av fossila bränslen och fast avfall.) Även om forskarna fortfarande inte är säker på hur mycket metan som används produceras av boskap, uppskattar de att "Enteric Fermentation" (en fancy term för vad som händer i en idisslare) och hanteringen av deras gödsel utgör cirka 32% av de totala metanutsläppen i USA och kor är cirka 95% ansvariga för det 32 %. Det gör dem relativt kraftfulla, eller som vissa kanske säger "tysta men dödliga."
All denna gasbildning och utslag (fjässande och rapningar) orsakas av att vommikrober förvandlar foder till föreningar som djuret kan absorbera. Metan är en biprodukt av denna process. Ju mer fibröst fodret är, desto mer metan produceras. Spannmål är lättare för vommen att smälta, så vissa har hävdat att foderlotssystemet som är beroende av spannmålsransoner är ett bättre sätt att producera nötkött. Men i en foderplats är det gödseln som träffar metanfläkten. De stora gödselhögarna eller lagunerna som skapas av feedlot-system skapar syrefria förhållanden och bakterierna som arbetar för att bryta ned dessa högar av bajs frigör metan. Enligt Animal Welfare Approveds publikation om detta ämne, A Breath of Fresh Air , fann National Research Council att "gödsel från djur som utfodrats med spannmålsbaserad, högenergidieter är mer nedbrytbar och har högre metanproduktionspotential än gödsel från djur som utfodrats med en grovfoderdiet."
Så hur går det med den planetariska förstörelsen?
Siffror i USA visar att metanutsläppen har minskat med cirka 8 % sedan 1990. Tyvärr är den totala minskningen ett resultat av förändringar i olje- och gasproduktionen, och utsläppen från jordbruket har faktiskt ökat något. Men var aldrig rädd! Ny information tas fram medan du läser detta, information om metoder som inte bara kommer att minska utsläppen från dina idisslare, utan också kommer att öka effektiviteten med vilken de använder fodret du matar dem med. Vi kommer att dela några av dessa upptäckter i kommande nummer .
Det finns också de gynnsamma effekterna av nötkreatursbete på växthusgaser. En del av den senaste forskningen i Kalifornien tyder på att bete kan öka kolbindningen i våra jordar. Sist men inte minst finns det de som gör citroner av saft, eller elektricitet av metan, till exempel mejerier som använder rötkammare för att fånga upp metan från gödsel för att lysa upp sina lador och mer.
Så även om nötkreatur och andra idisslare kan bidra till de problem vi står inför, är planetarisk förstörelse av ko pruttar långt ifrån säker.
