Tystnad från kalvarna – avvänjning utan stök sparar stress och pengar

Slå på ditt ljud och klicka sedan på ljudklippet nedan för att få en känsla för hur avvänjning brukade vara för John.

Vår lilla stad har krympt under de senaste femtio åren. Skolan, macken, caféet är borta. Men mataffären för mamma och pop är fortfarande öppen, och det är platsen där folk fortfarande samlas för att skjuta upp vinden, handla med skvaller och komma ikapp med lokala evenemang. Jag stannar själv nästan varje dag.

För år sedan var det en vecka på året då jag helt undvek vår lilla kvartersbutik:avvänjningstid. När våra kor och kalvar svämmade över dalen med sin kör av skrik, var det sista jag ville göra att behöva svara på mina grannars frågor (faktiskt klagomål) om avvänjning. Sanningen att säga hatade jag avvänjningstiden lika mycket som de gjorde:bullret, den åtföljande stressen, den förlorade sömnen och oron över hur många kalvar som skulle bli sjuka eller till och med dö. Det var en hemsk tid på året, och jag behövde verkligen inte att folk påminde mig om det.

Jag saknar inte de dagarna alls.

Välkommen till lågstressavvänjning

För några år sedan började vi experimentera med olika avvänjningsmetoder för att försöka minska stressen i samband med avvänjning. Det inkluderar stressen som kalvarna, korna och människorna lider av. Jag är inte säker på att vi har det perfekta systemet, men avvänjningen är nu en väldigt lugn och stressad affär på vår lilla ranch. Grannarna vet inte ens när vi avvänjer kalvar, och det gör mig ännu gladare.

Vi använder en tvåstegs avvänjningsprocess som — förutom att vara nästan tyst — håller vaderna friska och på vinst. Vi har vanligtvis ingen sjuklighet eller dödlighet, och faktiskt inga svårigheter av något slag. Så här fungerar vårt system.

Steg ett:Näsflikar

En näsflik är en hårdplastanordning som skjuts in på näsborrarna på varje kalv. Tyngdkraften gör att fliken hänger ner framför kalvens mun och detta hindrar honom från att kunna amma. När kalven nussar kons juver pressas klaffen stadigt mot kalvens mun, vilket gör det omöjligt för honom att få tag i spenen. I korthet kommer kalven vanligtvis att sluta försöka amma och börja beta precis bredvid sin mamma. När kalven sänker huvudet mot marken, drar gravitationen klaffen bort från hans mun, vilket gör att han kan beta obehindrat. Enkelheten med denna enhet är en sak av skönhet:inga rörliga delar.

Att installera en näsflik är enkelt, mycket enklare än det ser ut. Nyckeln till att framgångsrikt placera en näsflicka är att plastfliken faktiskt är ganska flexibel. Genom att hålla i klaffen med båda händerna kan du enkelt applicera lite vridmoment och böja klaffen med tjugo grader eller så. Detta gör att du kan trycka in en knopp av fliken i en näsborre och trycka fliken mot mitten (septum) av vadens nos. När du släpper den andra änden av fliken, hoppar den andra knappen helt enkelt på plats i den andra näsborren. Med lite övning bör det inte ta mer än trettio sekunder att placera en näsflik på en vad. (Obs:Jag tycker det är lättast att sätta in den andra knoppen genom att komma upp över den nedre delen av näsan, eftersom vävnaden är mer böjlig där.)

Jag har använt näsflikar på vader från 300 till runt 800 pund. Ju mindre vaden är, desto lättare är det att installera klaffen. På större vader kan du behöva ta på dig en grimma och snubba ner vaden lite, eftersom septumets bredd gör det lite svårare att installera klaffen. Vår retentionsgrad är nästan 100 %, med förlust av taggar nästan alltid inträffar precis när djuret lämnar rännan. Väl ute på fältet verkar kalvarna nästan omedelbart glömma flikarna.

Jag brukar lämna näsflisarna på plats i fyra eller fem dagar. Under denna period uppträder korna vanligtvis lite upprörda, troligen för att deras juver är fulla. Kalvarna kanske månar runt lite i början, men det är väldigt lite skrik. Naturligtvis är det bra att placera besättningen med relativt bra betesmark. Det är svårt att klaga när man har munnen full av grönt gräs. Dag fyra eller fem tar jag in flocken igen, kör klaverna genom rännan och skjuter ut flikarna. Detta är ännu enklare än att placera flikarna i.

Den här 4:30-videon visar hur man installerar och tar bort en lucka samt bristen på stress som kalven upplever när den lämnar rännan.

Jag kan föreställa mig att det finns folk som knappt kan stå ut med tanken på att köra kalvar genom klämrännan för något sådant här. Och inte en utan två gånger! Åh, så mycket jobb! Ärligt talat, om du har någorlunda bra djurhanteringsförmåga och någorlunda bra faciliteter, bör dessa operationer inte ta mer än en minut eller så per kalv. Med andra ord, om du antar att du rutinmässigt hanterar din boskap, borde det inte vara någon större utmaning att använda nosflikar.

Steg två:Fenceline-avvänjning

Efter att nosflikarna tagits bort vänder vi ut kalvarna i en hage direkt intill hagen där huvudbesättningen betar. Så mödrar och spädbarn kan stå inom några meter från varandra, men faktiskt inte röra. Jag gillar att använda ett 4-trådigt taggtrådsstängsel för denna process, stärkt av en het polytråd på varje sida. Jag ställer vanligtvis in kornas tråd på 32" och kalvarnas på ungefär 24". Jag gillar att hålla dessa boskap och staket på plats i ytterligare 4 eller 5 dagar.

Första gången jag provade den här tekniken placerade jag en enda polytråd på kalvarnas sida, och tänkte att kalvarna skulle vara desperata att komma tillbaka med sina mammor. Det visade sig att raka motsatsen var fallet. I själva verket har det under hela denna process blivit tydligt att det faktiskt är korna som alltid är mer besvärliga än kalvarna. De ropar mer, tar mer fart på stängslet och är i allmänhet mer upprörda än vaderna. Mitt tillvägagångssätt har varit att vara väldigt försiktig med att röra upp korna. Jag försöker undvika att låta dem ens se min lastbil, eftersom det ofta resulterar i att de ropar och går i min riktning. Det är mycket bättre att parkera bakom ett skjul och smyga ut för att besöka kalvarna, kolla vatten, lägga ut mineraler etc. Låt bara korna vara ifred.

I slutet av fenceline-avvänjningsperioden tar jag in kalvarna och fraktar dem till grönare betesmarker på någon annan fastighet. Enligt min erfarenhet hoppar vaderna aldrig över ett slag. De förblir snygga och glada, och jag tror att de troligen kommer att vinna under hela processen.

Avslutningsanteckningar

Jag hade nyligen tillfälle att prata om avvänjningsstrategier med en nära vän som råkar vara en idisslare nutritionist. Vi pratade om stress, näring, sjukdomar, död och allt "avvänjning". Han hade några intressanta kommentarer att dela med sig av.

Det är avgörande att avvänja kalvar till en foderkälla av hög kvalitet. I en perfekt värld skulle vi avvänja kalvarna till foder ungefär som de har betat, men av högre kvalitet. Till exempel, om kalvarna har varit på ängsgräs, försök att avvänja dem till ny återväxt av ängsgräs.

Om du måste komplettera kalvarna med protein eller energi (när foderkvaliteten är för låg) försök att använda ett tillskott som till sin natur liknar det foder de har betat på. Med andra ord, försök att ändra kosten så lite som möjligt.

Det finns en viss intressant anatomisk morfologi som gör att unga kalvar kan utnyttja modersmjölken på bästa sätt. Till en början är en kalv monograstrisk och mjölken går förbi vommen och går direkt till magen. När kalvarna väger 300 pund eller så är unga nötkreatur fullt fungerande idisslare som inte behöver mjölk i sin diet. För stora kalvar är mjölk helt enkelt ett protein/energi/fetttillskott.

Även om borttagande av mjölk från kosten orsakar vissa små förändringar i vommens biopopulationer, är detta en obetydlig stress på kalven. Den överlägset största stressen är den psykologiska/emotionella förändringen av att plötsligt avlägsnas från kontakten med mamman.

När jag nämnde att enligt min erfarenhet verkade moderkorna faktiskt lida av mycket mer stress, mer ljud, mer fart än vad kalvarna gjorde, svarade han, "Ja, såklart. Tänk tillbaka på när du var 15 och du började inte riktigt bry dig om när eller om du kom hem på natten. Separationen störde dig inte särskilt mycket, men din mamma var vaken halva natten och oroar dig.” Jisses, det är ganska vettigt. Kor och människor är egentligen inte så olika trots allt, verkar det som.

Jag hoppas att du och grannarna får en lugn och fridfull avvänjningssäsong. Dina vader blir friskare, gladare och tyngre, och det betyder mer pengar i fickan.

Glad bete!