Från 2013 års nummer av Agricultural Research, en tidigare publikation av USDA Agriculture Research Service, och skriven av Sandra Avant.
I början av 2013 var boskapsuppfödare på Northern Plains bland de amerikanska jordbruksproducenterna som fortfarande kände de kvardröjande effekterna av den svällande torkan 2012, den värsta på ett halvt sekel.
Antalet kor för nötkött var det lägsta på 50 år då amerikanska nötköttsproducenter – hårt drabbade av utdragen torka – försökte återhämta sig från några av de torraste månaderna någonsin.
Över de norra och södra slätterna hotas nötköttsproducenter som drabbas hårdast av torka av begränsade foderresurser för kor vilket begränsar kalvens tillväxt, vilket resulterar i lättare avvänjningsvikter. Dessutom kan torka minska kons kroppsvikt och kondition och försvaga immunförsvaret, vilket kan påverka den allmänna hälsan och reproduktionsförmågan.
I decennier har forskare vid Agricultural Research Services Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory (LARRL) i Miles City, Montana, studerat hanteringsalternativ som minimerar effekterna av svår torka på boskapsproduktionen på markmarker. Nyligen samarbetade LARRL-djurforskarna Richard Waterman, en nutritionist i skog och mark, och Thomas Geary, en reproduktionsfysiolog, med lokala ranchägare och medarbetare vid Montana State University (MSU) och American Simmental Association i Bozeman, Montana, för att utvärdera tidig avvänjning av nötköttskalvar och dess inverkan på prestanda hos ko, kviga och stutar.
"När en kalv avvänjas tidigt kan alla näringsämnen som normalt går till mjölkproduktion för kalven behållas av mamman - vilket hjälper till att öka eller upprätthålla hennes kroppsvikt och kondition", säger Waterman. "Och korrekt hantering av tidigt avvanda kalvar kan resultera i större viktökning än om de hade varit kvar hos sina mödrar, särskilt under torka."
Sammanställning av fördelarna
Forskare bekräftade att avvänjning av en kalv tidigare än normalt potentiellt erbjuder ett fördelaktigt produktionsalternativ för nötköttsproducenter när fodret är begränsat.
"När kalven tagits bort behöver kon mindre foder för att tillgodose sina behov, vilket är särskilt viktigt under torka", säger Waterman.
"Ett annat problem med torka är oförmågan att odla tillräckligt med sommar- och vinterfoder för nötkreatur", säger ranchägaren och samarbetspartner Dean Peterson, som frivilligt anmälde sin ko-/kalvbesättning i Judith Gap, Montana, för projektet. "Vi brukade köra 500 kor, men nu kör vi 400, för det handlar om att maximera effektiviteten i fodret. Vi drabbades av en initial inkomstbortfall, men vi gör ett bättre jobb med att ta hand om marken och boskapen, och vår verksamhet är hållbar på lång sikt.”
Forskning utfördes med kalvar från både Judith Gap och LARRL. Vissa kalvar avvandades tidigt, vid 80 dagars ålder, medan andra avvandades vid den mer traditionella åldern 215 dagar. Kor som avvänjde en kalv tidigt vägde mer och var i bättre kroppskondition i början av vintern. Följaktligen minskade mängden skördat foder som krävs för att kor ska bibehålla tillfredsställande kroppsvikter och kondition under vintern.
"Vi lärde oss mycket", säger Peterson. "Forskningen bekräftade att tidig avvänjning är lönsam. Om du avvänjar kalvar tidigt har du färre problem och kan bättre kontrollera produktionsmiljön.”
"Tidig avvänjning under svår torka kommer att minska de ekonomiska förlusterna som skulle uppstå när man säljer lättviktiga kalvar", säger Waterman. "För att uppnå en ekonomisk fördel skulle en 20-procentig ökning av reproduktionsprestanda i kobesättningen behöva realiseras, eftersom tidigt avvanda kalvar måste gå på foder mycket tidigare."
Resultaten av forskningen visade också att tidig avvänjning ökar sannolikheten för att kvigor blir dräktiga i tid under följande häckningssäsong, säger Waterman.
"Det trevliga svaret var i kroppsvikten, särskilt med de 2-åringar som ammar för första gången", säger han. "Det tar en ko 5 år att nå sin mogna kroppsvikt. När unga kor får sina kalvar borttagna tidigt, upphör kraven på laktation – vilket gör att kon kan fokusera sina resurser på kroppskondition och tillväxt. Om en ko går in på vintern i bättre kondition, bibehåller den konditionen och kalvar med bättre kondition nästa år, är det mycket mer sannolikt att hon stannar kvar i besättningen tills den är mogen."
Målet är att bevara kons kroppskondition vid en tidpunkt då fodret är begränsat, säger John Paterson, en tidigare MSU-professor i djurvetenskap och specialist på nötkreatur i Extension Service. "Vi vill inte att kor ska bli smala eller dra ner kroppskonditionen, eftersom de dimmer, vilket kräver mycket foder. Sättet du sparar fodret på är att stoppa laktationen genom att få kalven avvanda tidigare.”
Styra i rätt riktning
Ytterligare fynd visade att tidigt avvanda stutar nådde mognad snabbare än traditionellt avvanda stutar när viktökning, foderlotts prestanda och slaktkroppsegenskaper mättes. Stutar hade en högre tillväxttakt mellan tidpunkten för tidig avvänjning och tidpunkten för normal avvänjning.
Tidigt avvanda stutar hade vanligtvis sämre USDA-avkastningsgrader, vilket avslöjar vikten av att identifiera dem innan de går in i foderlotten, säger Waterman. Medan producenter som marknadsför nötkreatur med hjälp av ett kvalitetsnät kommer att dra nytta av att en slaktkropp av högre kvalitet kommer ut på marknaden, visar forskning att hanteringen av tidigt avvanda kalvar direkt kan påverka hur de graderas vid skörd.
"Kadaver av tidigt avvanda stutar kan vara för feta och få mindre önskvärda USDA-avkastningsgrader jämfört med traditionellt avvanda kalvar med liknande genetik och ålder när de skördas tillsammans", säger Waterman. "Om tidigt avvanda stutar identifieras innan de går in i foderlokalen och skördas vid en tidigare ålder, har producenterna möjlighet att marknadsföra dem till mer önskvärda skördegrader med ökade kvalitetspremier för dessa slaktkroppar."
I samarbete med University of Illinois bekräftade forskare denna strategi genom att använda ultraljud för att mäta slaktkroppens egenskaper. Tidigt avvanda stutar skördades sedan i en yngre ålder än traditionellt avvanda djur för att maximera deras slaktvärde.
"Denna forskning involverade boskap som fanns på Montanas rancher, så det var den verkliga affären", säger Paterson. ”När du avvänjar tidigare och får in de nötkreaturerna i foderlokalen är kvaliteten och avkastningen mycket bra. Många ranchägare har kommit på det, eftersom det är en ekonomisk fråga lika mycket som allt annat.”
Peterson är bland dessa ranchägare. "Vi gick tillräckligt långt in i studien för att få fördelarna i andra änden", säger han. "Vi hade bättre nötkreatur med tidig avvänjning eftersom det också hjälpte vår kvalitet. Och eftersom vi behöll ägandet av alla våra stutar och kvigor fram till slakten kunde vi realisera dessa premier. Vi hade bättre kadaver när vi avvänjde tidigare.”
Denna forskning är en del av Food Animal Production, ett nationellt ARS-program (#101) som beskrivs på www.nps.ars.usda.gov. Richard Waterman är hos USDA- ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory, 243 Fort Keogh Rd., Miles City, MT 59301-4016; (406) 874-8208, [email protected].
