Avvänjning är i de flesta fall den mest stressande händelsen i ett ungt djurs liv. Förändringar i kost och näring, förändringar i miljön och förändringar i jämnåriga grupper kombineras för att stressa en nyligen avvandad ung. Tillsammans med förlusten av trygghet och social stabilitet från sin mamma, kan avvänjning skicka många djur in i en stressspiral som i bästa fall kan resultera i förlust av kondition och i värsta fall göra det unga djuret sårbart för sjukdomar och sjukdomar. Med lite noggrann planering kan mycket av stressen vid avvänjning elimineras eller avsevärt minskas.
Amningsfysiologi
Efter att ha fött barn är en av de viktigaste uppgifterna som en mammal mamma åtar sig att producera mjölk till sitt barn. Den första mjölken som produceras är råmjölk, som är rik på protein och energi som det nyfödda desperat behöver. På några dagar förvandlas denna mjölk till den "normala" mjölk som vi känner till.
Nya barn växer snabbt. För att möta behovet av näring och stödja en sådan snabb tillväxt ökar mjölkproduktionen snabbt under veckorna efter födseln. Vid cirka 60 dagar närmar sig mamman maximal laktation. Sedan gradvis, under flera månader, minskar produktionen.
De flesta idisslare klarar av att smälta fast föda efter cirka 30 dagar, när vommen har haft en chans att befolka sig med de bakterier som behövs för jäsning av fast föda. Hos vårfödda djur sammanfaller avtrappningen av mammas mjölkproduktion med barnets förmåga att använda foder och med ökad tillgång på foder på sommaren.
Mjölk börjar ge allt mindre av barnets näringsbehov, men behovet av stöd och den trygghet som mamman ger försvinner inte. Mycket starka psykologiska och beteendemässiga band utvecklas mellan en mor och hennes avkomma. Även om det unga djuret inte vistas i närheten av sin mamma hela tiden, tillhandahåller hon fortfarande en psykologisk säker zon för sin bebis långt efter att hennes ansvar för näringsstöd har börjat avta. I slutändan kommer mjölkproduktionen att minska till nästan ingenting, och barnet kommer att vara i stort sett självständigt näringsmässigt.
Så varför bry sig om att överhuvudtaget avvänja om moderen så småningom kommer att torka upp, eller sluta amma, ändå? Om moderen fortsätter att amma ett barn, även om barnet inte får mycket av sin näring från henne, kan amningen ha en negativ effekt på moderdjurets kroppskondition.
Förlust av kondition kan hämma hennes förmåga att avla om till nästa säsong. Om hon redan är uppfödd kan nedsatt kondition hämma hennes nästa laktation och tillväxten av hennes nästa kalv.
Det gör att de flesta producenter, oavsett art, väljer att avvänja sina djur vid en tidpunkt som motsvarar den naturliga laktationskurvan. Avvänjning för tidigt kan äventyra barnets tillväxt och psykologiska utveckling. Tidig avvänjning kan också orsaka stora obehag för moderdjuret om hon fortfarande producerar i den övre delen av laktationskurvan. Om hon har minskat på sin produktion, kommer hon sannolikt inte att uppleva större obehag.
Producenterna försöker också tajma födelsecykeln till avvänjning med de naturliga cyklerna för fodertillväxt. Spädbarn som föds på våren får fördelen av den frodiga tillväxten av vårgräs, som sammanfaller med den högsta mjölkproduktionen, och avvänjning på hösten kan ge avvanda djur en chans att dra fördel av höstbete.
Fysiologi av stress vid avvänjning
Även om avvänjningen drar fördel av de naturliga cyklerna av laktation och foderproduktion, är det fortfarande ofta det mest påfrestande som händer i barnets liv.
Historiskt sett skedde avvänjning utan tanke på stressen som skapades för både baby och mor. Det sågs vanligtvis som bara något att ta sig igenom. Bebisar togs bort abrupt, vilket ofta resulterade i att många gick runt stängslet och ropade efter mamma, utan resultat.
Kalvar samlades ofta ihop och fraktades bort, ofta såldes samtidigt. Detta tvingade dem att anpassa sig till en helt ny social struktur och ett nytt fodersystem, samt utsatte dem för risk för stressrelaterade problem. Föl avlägsnades helt från sina mödrar, vilket resulterade i att bebisar sprang över stängslet och dammar som rastlöst gick fram i sina nya höljen, ofta arbetade sig till ett svettigt lödder.
Vid förlossningsverksamhet av svin avvänjas smågrisar så tidigt som 10 dagar till två veckor. I den åldern har smågrisarna haft små möjligheter för mag-tarmkanalen att anpassa sig till fast, torr föda. Stressen med denna metod kan också resultera i att smågrisar försöker suga på andra grisars navel, eller tuggar på svansar för att lindra instinkten att di.
Det mesta av forskningen som görs om stress efter avvänjning är på kalvar, men det är inte så svårt att tillämpa samma principer på andra arter. Stress i alla former kan ha en negativ effekt på ett djur. Djur som traditionellt avvänjs kommer att ägna mer tid åt att gå och ropa efter sin mamma och mindre tid på att äta. Damm som skapas från pacing kan irritera ömtåliga andningshinnor, vilket gör det lättare för infektionen att få fäste.
Ange en teknik som kallas "låg-stress avvänjning." Lågstressavvänjning är helt enkelt det, en avvänjningsmetod som försöker minimera stressen på både barnet och mamman. Styrt dels av viljan att minska påverkan på resultatet, och dels av önskan om ett bättre sätt att göra saker och bättre livskvalitet för djuren, är lågstressavvänjning en teknik som många producenter har vänt sig till de senaste åren .
Lågstressavvänjning
Det finns tre huvudsakliga metoder för avvänjning med låg stress. Alla tre strävar efter att minimera stressen för babydjuret – och även på mamman – och dra nytta av djurets naturliga preferens att förbli i en stabil social grupp.
• Gradvis
Vid gradvis avvänjning stannar barnet i flocken med sina kamrater och deras mödrar, och sedan, en i taget, tas modderna bort. Vanligtvis tas den äldsta unges mamma bort först. Därefter tas varje mamma bort, den med den näst äldsta bebisen till den yngsta, tills bebisarna lämnas i sin egen hage som en grupp. Eftersom de äter fast föda saknar de inte mamma särskilt mycket ur näringssynpunkt, och eftersom de har alla sina bekanta följeslagare i närheten förblir deras umgängeskrets intakt.
Denna typ av avvänjning är vanligare med hästar, där ston i allmänhet är grimma trasiga, och kan tas bort en i taget och placeras i bås eller separata hagar. Det kan eller kanske inte är praktiskt med stora grupper – eller besättningar av nötkreatur, får eller getter –
där mammorna kanske inte är lika socialiserade med människor, eller lika tränade. Föl som avvandas på detta gradvisa sätt är mindre benägna att få panik och spränga genom staket, eller blint stöta på föremål. De kan trösta sig i sin kamratgrupp, och eftersom stona tas bort ett i taget, blir inte hela gruppen lika upparbetade som om alla sto togs bort på en gång.
• Staketlinje
En annan typ av avvänjning med låg stress är avvänjning av stängsellinje. Mycket som namnet antyder, separerar denna metod mor och avkomma i angränsande betesmarker, där de fortfarande kan se och lukta på varandra, men barnet kan inte amma. Denna metod tjänar samma syfte att hålla jämnåriga avkommor tillsammans och ger mamman och barnet tid att vänja sig vid de psykologiska konsekvenserna av att separeras på ett mer gradvis sätt.
Dammarna separeras i en intilliggande betesmark från bebisarna, där de kan gå ut och beta som de vill. Som en allmän regel kommer båda uppsättningarna att hänga runt staketet i ett par dagar, och sedan spendera mindre och mindre tid på att hänga runt när de flyttar iväg för att beta eller hitta vatten. Detta system fungerar till och med bra i betade fläsksystem, där elektrifierade fjäderfänät kan användas som en barriär mellan sugga och smågrisar.
Varningen för denna typ av avvänjning? För vilken typ som helst? Dina stängsel borde vara säkra, starka och täta. Ett djurunge kommer att hitta och utnyttja alla svagheter för att komma tillbaka till mamma. Getter är ökända för att kunna hitta en lucka som du inte hade insett var där, och om du har ett stängsel med hettråd bör du se till att staketet fungerar på en nivå som kommer att få respekt från båda sidor.
En av de bästa stängslen för just denna avvänjningsmetod är vävd tråd eller boskapspanel. Detta tillåter sniffning och "chattning", men barnet kan inte ens börja ta sig igenom huvudet för att försöka amma. Corral och kanske till och med vissa nötkreaturspaneler fungerar dock inte för mindre getraser, eftersom barn kan klämma sig igenom en öppning som du inte skulle kunna föreställa dig att de skulle kunna passa igenom. Skämtet runt vårt hus är att fäktning av getter är som att försöka stängsla vatten.
• Mekanisk
Ett annat alternativ som finns för nötkreatursproducenter är näsflikar av plast som kan användas för att förhindra att kalven diar medan den fortfarande är hos kon. Plastfliken har två flikar som passar in i kalvens näsborrar, och fliken täcker nosen, vilket hindrar kalven från att amma men inte från att beta eller dricka vatten.
Nackdelarna med denna metod inkluderar att fånga upp kalven både för insättning och borttagning, och fördelen försvinner om kalven tappar klaffen innan den är helt avvänjd.
För små producenter med bara en handfull djur och inget bra sätt att inhägna separering av kor och kalvar, kan detta vara ett alternativ att överväga. Näsflikarna är tillgängliga från de flesta av onlineboskapskatalogerna. Än så länge finns det inga tillgängliga för andra arter.
Fördelar med avvänjning vid låg stress
Det finns många fördelar med avvänjningssystem med låg stress. Djur som inte är stressade är mindre benägna att bli sjuka. De är mer benägna att fortsätta gå upp i vikt efter avvänjning. Och om du någonsin har haft en box med nyligen avvanda kalvar eller lamm nära ditt hus, kan du uppskatta skillnaden i ljudnivån.
Nackdelarna? Det kräver lite mer förberedelser och planering. Gradvisa och mekaniska metoder för avvänjning med låg stress kommer att kräva mer organisation och praktisk kontakt med djuren – vilket inte nödvändigtvis är en dålig sak, men kräver tid och ansträngning.
Planering för framgång vid avvänjning
Vad kan du göra för att få avvänjning med låg stress att fungera för dina djur och för dig?
Trettio dagar före avvänjning, se till att ynglingen är uppdaterad om vaccinationer. De flesta kalvar, smågrisar och lamm som inte kommer att behållas som avelsdjur är bandade eller kastrerade vid födseln. Om din avsikt är att kastrera är det bäst att inte kombinera detta med avvänjningsprocessen. Antingen gör det en tid före avvänjningen, eller tillräckligt långt efter att djuret har återhämtat sig tillräckligt från avvänjningen. Vaccinationer bör uppdateras eller utföras 30 dagar före avvänjning, för att de ska fungera och ge mest nytta och stöd till det nyavvanda djuret.
Några dagar före avvänjning, lägg mödrarna och barnen i hagen eller hagen där du tänker lämna barnen. Detta kommer att tillåta dem att hitta var vattnet och maten finns, och de behöver inte oroa sig för att leta efter det när mamma är borta. Om detta inte är möjligt, lägg mat och vatten på ett par ställen så att de avvanda ungarna lätt kan hitta det.
Se till att du förser ungdomarna med högkvalitativ mat, oavsett om det är i form av utmärkt hö, alfalfa eller en spannmålsranson. Om du planerar att lägga till spannmål till avvänjningsungarnas diet och mamman och barnet inte hade spannmål tidigare, ge barnet en liten portion i några dagar för att vänja matsmältningssystemet vid förändringen. Om barnet har haft möjlighet att dela med sin mammas spannmålsdiet, borde det redan vara van vid det och ingen övergång är nödvändig.
Om det överhuvudtaget är möjligt, välj en tid då vädret inte lägger till ytterligare stress som värmen på sommaren eller kallt, blött vinterväder. Miljön kan fungera som en stor stressfaktor för ett ungt djur i allmänhet, och att lägga till avvänjning ovanpå det kan skapa ett stort bakslag.
Högre livskvalitet
Medan vissa studier visar att traditionellt avvanda djur så småningom kommer ikapp sina avvanda motsvarigheter med låg stress, är potentialen att minska sjukdomen i besättningen värd att överväga. Ytterligare andra studier visar att fördelarna med att använda lågstressavvänjningstekniker kommer att följa djuret under hela dess liv.
Avvänjning är förmodligen den mest stressiga tiden i ett djurs liv. Med lite förplanering och lite extra ansträngning från bondens sida kan den stressen minimeras. Resultatet är ett friskare och mer innehållsrikt djur, vilket borde vara målet för alla djuruppfödare.
