En kväll när solen gled bakom Short Hills i Rockbridge County, Virginia, hade jag precis stängt hönshuset när kvällstillståndet bröts av en serie skäll och högljudda japp. De var hundlika, men ändå kusliga och vilda - ljudet av djur på jakt. Vårt labb hörde omedelbart ropen och identifierade dem som ett hot genom hennes spetsade öron och upphöjda hackles. Det var mitt första av många möte med prärievargar på gården.
Avskräckning har haft liten effekt. Försvara ditt bostadsutrymme.
Coyotes har lärt sig att utnyttja matresurserna i ett område på samma sätt som alla andra däggdjur. Till skillnad från vargen, vars antal har sjunkit i spåren av den mänskliga civilisationen, har dessa mycket anpassningsbara rovdjur utökat sitt utbredningsområde. De strövar runt i alla stater på det kontinentala USA från havsnivå till höga bergskedjor, och deras livsrum sträcker sig från öken, träsk och tundra till gräsmarker, buskar och täta skogar.
Även om de föredrar färskt dödat kött, äter prärievargar nästan vad som helst, inklusive sopor, husdjursmat, ägg, kadaver, insekter och frukt. De har anpassat sig för att leva praktiskt taget var som helst, och – trots bönders och jägares bästa ansträngningar för att minska deras antal – trivs de i staden och på landet, och överallt däremellan. Prärievargar trivs i livsmiljöer där trädbevuxna och röjda områden smälter samman, eftersom dessa områden vanligtvis är fulla av byten som rådjur och små däggdjur (prärievargar är mer benägna att döda älgar och äldre eller sjuka individer snarare än friska, vuxna rådjur).
Hanar här i Blue Ridge väger max runt 40 pund och honor väger 31 pund; längre västerut tenderar de att vara mindre. Det de saknar i storlek kompenserar de för i uthållighet och jaktförmåga. De jagar för det mesta i skymningen och före gryningen och rör sig smygande och smälter in i landskapet för att smyga sig på vilda byten som kaniner och gnagare. Dessa rovdjur tenderar att undvika områden med mycket mänsklig aktivitet, men om en möjlighet dyker upp är de uthålliga och kommer att vänta tills ingen är i närheten för att gå in för att döda.
Coyote på vår grannes gård.
En vår för några år sedan såg jag en prärievarg på min grannes åker nästan varje morgon som jagade möss och sorkar. Det är inte ovanligt att se en prärievarg som jagar under dagen när de behöver nya avlivningar för att mata sina växande valpar. Den här hade förmodligen hungriga munnar att mätta sig med i hålan. Det fanns gott om gnagare och kaniner, så det hade ingen anledning att besvära våra höns och riskera att bli inkörd med våra hundar eller oss. Det är först när naturliga källor blir knappa som de tvingas ta till att döda nyfödda getter, får, kalvar, grisar och höns, även små husdjur.
Avskräckning har haft liten effekt.
Problemet med prärievargar på gården ligger när de hittar lätta byten på din mark. Vi hade en liten flock kycklingar som vi höll för äggen. De tjut som Dan Flores kallade USA:s "original nationalsång" i sin bok Coyote America var en påminnelse om att se till att kycklingarna var inlåsta och att våra hundar var säkra inne i huset. För hemman, bönder och ranchägare som föder upp boskap för sitt uppehälle, blir tjuten mycket mer brådskande. Små djur utan tillsyn är ett lätt byte för en ensam prärievarg eller en flock familjemedlemmar som vill äta en måltid.
Vissa län har lagt ut prispengar på prärievargar, men dessa program har inte varit särskilt framgångsrika. Att skörda prärievargar, vare sig det är för pälsskinn eller andra ekonomiska incitament (som prisjakt) har ingen betydande inverkan på antalet prärievargar. Deras populationer begränsas av tillgången på föda, vilket innebär att om en prärievarg dödas eller dör i ett område där bytesdjur är tillgängligt, skapas ett vakuum och en annan prärievarg kommer att flytta in. Prärievargar har också en biologisk mekanism som utlöser större kullar närhelst deras antal minskar.
När människor utrotade större rovdjur som vargar och pumor, utvecklades prärievargar för att ta över jobbet med att hålla rådjur, gnagare, ekorrar, kaniner, tvättbjörnar, opossum och vildkatter i schack. De plundrar också kanadagåsbon, äter upp några av äggen och begraver resten för senare. Särskilt i södra USA, där rådjur är mindre, dödar de tillräckligt med rådjur i förortsområden för att hålla deras antal i schack. Och genom att äta rådjur spelar de en roll i kontrollen av borrelia, som sprids av hjortfästingar.
Försvara ditt bostadsutrymme.
Vilda djurförvaltare medger att program för utrotning av prärievarg i stort sett har misslyckats och uppmuntrar boskapsproducenter att istället fokusera på att ändra sina metoder för att minska predationerna. Coyotes är smarta, observanta, försiktiga och svårfångade, så att hålla dem borta från dina husdjur och boskap kan vara en utmaning. Enkla lösningar som att hålla blivande djur och nyfödda i fångenskap, använda elektriska stängsel, hålla kycklingar i en rovdjurssäker körning, förbättra metoder för döda boskap för att inte locka till sig rovdjur och att använda vaktdjur som hundar, lamor eller åsnor hjälper till att avskräcka rovdjursattacker.
Boskapsskyddshundar som Stora Pyrenéerna, Anatolian Shepherd, Kuvasz, Komondor, Maremma och Rottweiler är raser kända för att vara effektiva herdar och djurbeskyddare. De kan skydda boskapen i flock-/betesdrifter, på friland och i foderplatser, inte bara från prärievargar, utan även från hundar och svartbjörnar. Det är bäst att börja med ett ungt vaktdjur som kommer att knyta an till dina får, getter, fjäderfä eller andra djur. Framgångsrika vakthundar är pålitliga (skada inte boskap), uppmärksamma på flocken eller flocken och aggressiva mot rovdjur. Dessa egenskaper är instinktiva hos djurvaktshundar och lätt att utveckla med korrekt hantering och träning.
Lamor och åsnor kan också vara användbara för att avvärja rovdjur. Typiska svar på inkräktare inkluderar larmringning; gå till eller springa mot rovdjuret; jaga, sparka eller tafsar rovdjuret; eller valla fåren och placera sig mellan fåren och rovdjuret. Nyfikna och beskyddande kommer åsnor att undersöka störningar inom flocken och kommer att bryta, jaga och till och med attackera betesinkräktare. När de är förföljda av en åsna i full jaktläge kommer hundar och prärievargar att hålla avstånd. Precis som andra däggdjur lär prärievargar sina ungar vilka situationer de ska undvika, så att vidta åtgärder för att skydda ditt bestånd kommer att löna sig på vägen.
Dessutom, när du arbetar för att skydda boskapen från prärievargar, se till att du inte oavsiktligt uppmuntrar dem att komma till din fastighet med slarviga vanor. Till exempel:
- Håll soptunnor säkrade i ett låst skjul tills det nästan är dags att plocka upp soporna.
- Om den förvaras utomhus, se till att din soptunna är stark och stadig och har ett tättslutande lock.
- Rengör kasserade fågelfrön runt dina fågelmatare och håll matarna högt så att prärievargar inte kan ta sig till dem.
- Håll dina husdjur inomhus på natten och följ med dina små husdjur när de går ut under dagen.
- Undvik att lämna vattenskålar ute på din trädgård till dina husdjur.
- Lämna inte hund- eller kattmat ute över natten.
- Håll katter inomhus.
- Säkra din kompost genom att förvara den i låsta kärl.
- Stäng alla öppningar under och in i byggnader för att förhindra att de används som hålor.
- Ta bort borste eller bush-hog för att minska skyddet som rovdjur kan använda för att smyga sig på husdjur.
Det har sagts att naturen avskyr ett vakuum. När människor utplånade topprovdjuren som var avgörande för att upprätthålla ett naturligt fungerande landskap, öppnade vi dörren för en annan begåvad jägare. Den opportunistiska och anpassningsbara prärievargen flyttade in i landskapet för att fylla tomrummet. Där det finns bytesdjur kommer det att finnas rovdjur – det är naturens system av kontroller och balanser som utspelar sig.
