Vissa mjölkbönder och förespråkare är oroliga över att den tillträdande presidenten Joe Bidens val till jordbrukssekreterare, Tom Vilsack, kommer att göra lite för att ta itu med sina farhågor om frågor som konsolidering, gårdskonkurser, och låga mjölkpriser. Kritiker är särskilt oroade över hur Vilsacks år som drivit en branschgrupp för mejeriindustrin kommer att påverka hans strategi för beslutsfattande.
Om det bekräftas, Vilsack skulle ansluta sig till Biden-administrationen med åtta år vid rodret för USDA under bältet. När han först tillträdde, År 2009, några mjölkbönder var optimistiska om Vilsacks uppenbara intresse för att förändra branschen. Han sammankallade en rådgivande kommitté bestående av mejeriexperter för att ge rekommendationer för hur man kan hantera prisvolatilitet och låg lönsamhet i sektorn. Och 2010, USDA och justitiedepartementet höll en serie utfrågningar för att ta upp antitrustfrågor inom jordbruket, inklusive en utfrågning i Wisconsin med fokus på konsolidering av mejerimarknaden.
Men efter utfrågningarna, "USDA gjorde ingenting, DOJ gjorde ingenting, säger Jim Goodman, en före detta mjölkbonde i Wisconsin och president för National Family Farm Coalition. – Det var en stor besvikelse.
Goodman var också med i Vilsacks rådgivande kommitté för mejeri. Han säger att även om kommittén träffades flera gånger i Washington och genererade en lång rapport med många rekommendationer, Vilsack adopterade till slut inte någon av dem.
"Det var i princip ännu ett slöseri med tid, " han säger.
Vissa bönder och förespråkare var också kritiska till Vilsacks hantering av frågor relaterade till mejerichecken, ett marknadsföringsprogram för mejeriprodukter som övervakas av USDA, under sin tid. Jordbrukare är skyldiga att betala till checkoff-program, som finns för cirka två dussin varor och spenderar miljoner årligen på marknadsföring och forskning. Checkoff-program har kritiserats för att främja den mest generiska versionen av en livsmedelsprodukt och för att inte representera oberoende, mindre skala, eller icke-konventionella odlare.
Under Vilsack, flera år av lagligt obligatoriska mejerikontrollrapporter försenades, arga checkoff kritiker, som sa att problemet var symboliskt för USDA:s dåliga tillsyn av multimiljonprogrammen. Rapporterna publicerades så småningom, men fracket kostade Vilsack en del goodwill hos bönder.
"Han fördunklade aktiviteten i ett program som redan saknade insyn, säger Angela Huffman, vice ordförande för program och utveckling på Family Farm Action. "Bockningsprogrammen är oklara, men vi måste verkligen vara uppmärksamma, eftersom de är exakt hur företagslobbyister finansierar sig själva.”
Så det var frustrerande för många när Vilsack tog ett jobb som ledare för U.S. Dairy Export Council, en handelsfrämjande grupp, strax efter att ha lämnat det offentliga ämbetet. USDEC är en del av Dairy Management, Inc., organisationen som administrerar mejerichecken. USDEC:s medlemmar inkluderar mejeritillverkare och kooperativ som Luprino Foods, Sargento Foods, Dairy Farmers of America, Land O'Lakes, och Organic Valley.
Dairy checkoff-programmet drar in mer pengar och betalar sina chefer högre löner än jämförbara program för fläsk och nötkött, en undersökning av Milwaukee Journal-Sentinel som hittades tidigare i år. Vilsack fick en lön bara 1 miljon dollar under 2018, hans första år som ledare för USDEC, enligt offentligt tillgängliga uppgifter. Fler än 1, 600 mjölkgårdar hade slutat över hela landet föregående år. Endast runt 50, 000 återstår.
"Det finns definitivt ett förtroendeproblem där, ” Huffman säger om konsekvensen av Vilsacks tid att arbeta för USDEC. Hon nämnde ytterligare oro över Vilsacks dåliga resultat när det gäller medborgerliga rättigheter och marknadskonsolidering under hans första två mandatperioder på byrån. "Varför skulle han vara bättre den här gången efter att ha arbetat de senaste fyra åren för branschen?"
Vilsacks nominering hyllades av mejeritillverkare och industrigrupper. National Milk Producers Federation, som representerar mejeritillverkare, sa i ett uttalande att "alla vi i mejerisamhället som har haft möjligheten att arbeta med [Vilsack] under de senaste fyra åren känner till hans djupa passion och engagemang för landsbygden i Amerika och hans förståelse för dess ömsesidiga beroende med våra stads- och förortssamhällen .”
Och VD för Dairy Management, Inc., Thomas Gallagher, kallade Vilsack en "sann ledare inom amerikansk mat och jordbruk."
Ändå är bönder som har ägnat år åt lobbyverksamhet eller arbetat med Vilsack försiktiga med vad ytterligare fyra år av liknande politik kommer att innebära för producenterna. På senare år har många mjölkbönder har drivit på för att USA ska införa federala utbudskontroller för mjölk som ett sätt att minska överproduktionen och skydda inhemska producenter. Men Vilsack implementerade inte någon sådan policy under sina år på USDA, och under hans tid på USDEC, mjölkexporten ökade.
"Mejeri har varit trasigt så länge, säger Joel Greeno, en bonde i Kendall, Wisconsin, och president för Family Farm Defenders. "Tror vi att Tom kommer att göra något åt det? Det är han absolut inte. Vi vet från hans historia och känner honom i flera år vad hans avsikter är."
Fortfarande, många bönder skulle ta tillfället i akt att arbeta med Vilsack om att reformera mejerisektorn, säger Huffman, delvis på grund av den svåra karaktären hos de problem som mjölkbönderna står inför.
"Vi planerar att hålla hans fötter mot elden. Om han var villig att arbeta med checkoff-reformen, vi är alla för det, " hon säger. "[D]en mejerikris har precis varit så uttalad. ... Det är ännu mer brådskande än någonsin."
