Bob Rittberger (blå skjorta) ser ut över en dal av böljande kullar, Granar, och präriegräs. En prärievarg jappar i fjärran. "När buffel reste hit, det var roterande bete när den var som bäst, " han säger. "Det fanns inga staket för dem. Nu måste vi se till att boskapen aldrig stannar på ett ställe för länge. Vi håller dem i rörelse hela tiden för att förbättra gräset. Det replikerar hur det var när buffeln var här."
Bob och hans bror, John (höger), driva en ko-kalv-operation på sin hemplats där deras farfar en gång drev ett litet mejeri. Deras morföräldrar ägde detta land 1909. De där mjölkkorna höll mat på bordet under den eran, och efter att Rittbergarna tog över ranchen, de kunde köpa mer mark, och gick helt över till att höja nötkött.
(Se en video om ranchen här.)
Deras verksamhet är unik genom att deras ranch är beroende av en blandning av sin egen privata mark, schackbräde med delar av U.S. Forest Service-mark. Ungefär två tredjedelar av deras verksamhet är på Buffalo Gap National Grassland. "Utan våra hyresavtal på gräsmarkerna, det skulle vara ganska svårt att göra det, ” noterar Bob.
Ranchen betalar skogsvården med månadsavgifter för djurenheter (AUM), så mycket per djur och månad. "Vi är en av få som använder federal mark och faktiskt betalar, säger Bob. "Det är ett sätt att hålla gräset i schack så att det inte blir för långt och högt."
Deras beteshantering minskar risken för präriebränder och förbättrar gräsets hälsa. Familjen arbetar inom Skogsverkets riktlinjer för markanvändning.
Bureau of Land Management (BLM) och U.S. Forest Service samarbetar nära med ranchsamhällena i 16 västerländska stater för att säkerställa att offentliga utmarker förblir friska, produktiva arbetslandskap; 50 % av insamlade betesavgifter som deponeras till det amerikanska finansdepartementet återförs till Range Betterment Fund för förbättringsprojekt på marken. Vissa insamlade avgifter returneras också till staterna för användning i län där avgifter genererades.
En AUM eller HM - behandlas som likvärdiga åtgärder för avgiftsändamål - är användningen av offentlig mark av en ko och hennes kalv, en häst, eller fem får eller getter för en månad. Betesavgiften bestämdes av en kongressformel och trädde i kraft 1 mars, 2018. Avgiften gäller för nästan 18, 000 betestillstånd och arrenden som administreras av BLM och nästan 6, 500 tillstånd som administreras av Forest Service i hela landet.
BLM förvaltar mer än 245 miljoner tunnland offentlig mark som ligger främst i 12 västerländska stater, inklusive Alaska. BLM administrerar också 700 miljoner tunnland av mineralgods under ytan i hela landet. Byråns uppdrag är att upprätthålla hälsan, mångfald, och produktiviteten i Amerikas offentliga mark för användning och njutning för nuvarande och framtida generationer.
Rittbergarna strävar efter att se mer västerländskt vetegräs bli mer etablerat, samt grönt nålgräs på sina tunnland. "Vi vill lämna det bättre än när vi tog över, och vi vill se att gräset är tjockare och kraftigare, ersätter mycket av det där buffelgräset. Vi hoppas få ett bättre grästäcke runt om, säger Bob.
Han sparkar en känga i den torra jorden. "Torka är ganska oundviklig här. Vi måste bara förvänta oss det."
Från 2000 till 2007, ranchen upplevde torka. "Det lärde oss en läxa, säger Bob. "Sedan dess, vi försöker lämna hälften av det stående gräset. Den praxisen har gett oss den bästa hållbarheten för att ta oss igenom en torka.”
De var tvungna att sälja en del av sin besättning 2006-2007. Ser in i den mjukt blåsande vinden, John Rittberger säger, "Torkan är alltid i vårt sinne. Det verkar aldrig försvinna. Det finns många fler torra år i mina tankar än våta år. Torka är den största faktorn som vi klarar oss för.”
Att få vatten till boskapen vid en operation av denna storlek, genom kullar, ritar, och grov, torkutsatt mark är en stor utmaning. De lade in 20 miles av pipeline och köpte sin egen grävmaskin, eftersom det blev så dyrt att anställa folk för att göra det. Rörledningarna ger dem säkerhet mot torka. De har nu vattentankar i varje hage, så att korna inte behöver resa en mil eller två för att komma till vattnet. Lyckligtvis, när de började lägga till vattenledning, staketen var på plats, så det gällde att flytta korna från en hage till en annan.
En extra fördel med rörledningarna för vatten var att de gjorde det möjligt för Rittbergarna att stängsla av strandområdena längs Cheyennefloden. Att hålla boskapen borta från dessa områden ledde till förbättring av växtligheten vid bäcken.
"Den största förändringen jag har sett är införandet av pilar längs bäckarna, säger John. "Till och med bomullsskogarna har flyttat in igen. Våra bäckbankar är mycket säkrare nu."
Ser man över det vidsträckta landskapet, Bob säger, "Vi har fortfarande mer stängsel att göra. Vi skulle kunna dela upp betesmarkerna om vi kan få godkännande från skogsvården. Studier har visat att hovpåverkan förbättrar gräset, så om vi inte betade den och hamnade i en stor åskstorm, allt detta kan gå upp i rök. Vi hoppas att vi kan göra vårt för att förhindra de bränder som så småningom kommer. Att ta bort lite av gräset för att gynna vår boskap är där vi alla vinner."
En förändring under årens lopp i landskapet på deras ranch vid kanten av South Dakotas Black Hills är den uppenbara spridningen av tallar. "Enligt min far, när han var barn, det fanns inga tallar här ute, " säger John. "Det fanns några få mil öster om här men, tallintrång på präriemark har kommit."
Kostnaden för att kontrollera tillväxten har framför allt kommit i arbetskraft. Johns äldsta son använde en motorsåg för att gallra ut träd. ”Långsiktsplanen för skogsområdet är att fortsätta trimma och gallra, säger John. "Under flera år öppnar det upp för mer tillväxt. Vårt mål för bete är att alltid lämna gräs. Vi älskar gräs, ” John flinar.
"Jag gillar att titta ut på en betesmark som ser bra ut även efter att vi tagit nötkreatur."
Skiffer är ett bekymmer i vissa områden. "Vi vågar inte överbeta på den typen av mark, säger John. De roterar på bete under sommaren och vintern. Mycket av marken är träig, så det betas bara på hösten, vinter, och tidig vår. "Vi roterar runt. Nötkreatur flyttar hela året."
John skrattar. "Att bo här ute på den här ranchen, Jag kan ärligt säga att jag aldrig har varit uttråkad. Jag kanske är arg, besviken, och äcklad, men jag har aldrig varit uttråkad. Om jag inte behövde tjäna pengar på det, det skulle vara kul!"
