Lance Vilhauer öppnar en stängselport och går genom daggmattat gräs in i en hage. Han kollar sina kor och kalvar när solen kryper upp över en grus fylld med starr och skrällande änder. Han undersöker betade grässtjälkar, rullar dem genom fingrarna. "Det som verkligen gjorde mig till rotationsbete var det ekonomiska värdet av det i dollartecken, " han säger. Han borde veta. Vilhauer är bankman.
"Om vi gör roterande bete, Jag borde automatiskt kunna lägga så många fler par – kor och kalvar – på en bit betesmark, " han förklarar.
En annan fördel, han säger, är hur gräset reagerar på torka. Det var torrt 2012-14 på Vilhauers ranch, ligger mindre än en mil från North Dakota-gränsen i nordöstra South Dakota, nära Long Lake. "Med rotationsbetessystemet, vårt gräs hade en chans att vila och det svarade så mycket bättre jämfört med närliggande åkrar som betades under den långa säsongen.”
Han tar tag i ytterligare en handfull gräs. "Det här gräset får ut det mesta av den fukt det har så att det presterar bättre, ” säger Vilhauer. "Genom att använda vårt roterande betessystem, gräset kan vila i 30 till 45 dagar vid en spricka innan vi tar tillbaka boskapen till det. De håller på att förvandlas till en hage som har ett fulladdat batteri. När du ser det fina frodiga gräset – även mitt i en torka – vet du att du gör något rätt. De där boskapen bara slickar sina kotletter varje gång de ser min pickup.” Han skrattar. "De vet. De är exalterade, och jag är glad att se dem bli upphetsade."
Vilhauer och hans bror köpte sin fjärdedel av mark av Ducks Unlimited hösten 2007. Hans familj har köpt flera markbitar av Ducks Unlimited genom åren. Landet måste stanna i gräset, med alternativen att beta den året runt eller slåtta den efter 15 juli.
Vilhauer är tacksam för sitt jobb som långivare på Plains Commerce Bank i Aberdeen. "Särskilt i vissa av dessa tuffare ekonomiska tider, att ha den inkomsten utanför jordbruket är så avgörande för att hjälpa jordbrukssidan av saker att komma upp och från marken, " han säger.
Våren 2008 var första året han kalvade ut par och började köra boskap här uppe. Kalvningen sker på hans föräldrars huvudgård, nära Mina, South Dakota. "Jag är evigt tacksam och tacksam till mina föräldrar, ” säger Vilhauer. "Om de inte hade gett sig in i jordbruks- och ranchverksamheten, det finns en mycket liten chans att jag skulle ha hamnat i det och funnit mig själv kunna göra det jag gör idag."
Hans introduktion till rotationsbete började 2012 när han började arbeta med det lokala NRCS-kontoret. Han tittade på sätt att förbättra effektiviteten på betesmarker och lärde sig om tvärfäktning och att lägga till roterande bete till blandningen. "Sedan vi började med rotationsbetet, vi har förbättrat grässtrukturen, produktionen av gräset, och boskapens produktion och prestanda.”
Valeree Devine arbetar med Vilhauer i hennes position som naturvårdare i NRCS-distriktet på Ipswich-fältkontoret i Edmonds County. "Han är öppen och villig att ta in vår information och lära av den, " hon säger. "Han är alltid angelägen om att veta vilka växtarter som finns i hans betesmarker och hur de fungerar, hur man bäst använder dem.”
Utmana gräset
Att byta betessäsong är ett viktigt test för arter, hon säger. "Vi vill se hur det gräset stimuleras av förändringar. Om vi gör samma sak om och om igen, systemet kan bli lat, rotsystemet blir lat, och det växer bara så djupt som det behöver. Vi vill att det ska fungera som vi behöver det. Genom att kasta den en kurvboll, vi ser ett djupare rotsystem, vilket leder till mer infiltration på våra gräsmarker.”
Att se sina kunder gynnas i sina fickböcker eller på marken med bättre grästäckning får henne att må bra, säger Devine. Alla idéer lönar sig inte. "Ibland slår vi ut den ur parken direkt och ser en bra respons. Ibland gör vi misstag, men utnyttja dessa misstag med klienter för att lära av dem och berätta för andra vad de inte ska göra. Ibland är vår vattenutveckling inte korrekt placerad, och genom att placera den på en ny plats kanske vi bättre kan utnyttja gräset, " förklarar hon.
När mark förfaller från CRP (Conservation Reserve Program), hon skulle hellre se att marken fortsatte till ett grässystem. Hon och Vilhauer arbetade tillsammans för att sätta ett stängsel runt en sådan bit mark, med 360 betesbara tunnland, dela den på mitten. Det fungerade bra, så de arbetade med att pumpa från det systemet till en central plats för ett bevattningssystem.
"Det var ganska ögonöppnande. Mark som kommer ut ur en CRP är ofta ett lågstyrt system med trött gräs, säger Devine. "Men inom ett par år tog gräset fart och reagerade." Att lägga till nötkreatur vid rätt tidpunkt för att trampa gräset sätter det tillbaka i jorden så att mikroberna och organismerna kan bryta ner det, förklarar hon. Rotsystemen kan gå ner djupt, rhizomen breder ut sig, och gräset frodas.
Vilhauer betade den hårt i två månader och gav den sedan tre månader att vila och föryngra. "Det borde vara i bra form nästa vår, " han säger. "Det är spännande att se hur det kommer att reagera."
Stimulera tillväxten
Det finns många verktyg i betesverktygslådan, säger Devine. "Vissa kunder gillar att titta på föreskriven bränning, vissa gillar att titta på förändrade sätt att bete. När buffeln sprang igenom här, Moder natur skulle kasta ett blixtnedslag och hon brände gräset. Det vi försöker göra är att föra in naturliga effekter i vårt system för att stimulera tillväxt."
Till exempel, om det finns en enorm uppkomst av Kentucky bluegrass, hon kommer att lägga ut fler boskap på en betesmark tidigt. "Vi kan beta det området hårt tidigt på våren, och sedan se vilken typ av inhemskt och varma säsongsgräs som dyker upp senare under säsongen, säger Devine. "Vi försöker härma moder natur så mycket vi kan med användningen av boskap."
Med högintensivt bete, Vilhauer lägger fler par i en mindre hage för att få ett jämnare bete. "De campar inte bara på sina favoritgräs, tugga ner det, och lämna sedan några av de mindre önskvärda växterna, " han säger. "Med mer huvud i den hagen tvingas de beta sina andra- och tredjefavoritgräs mer. Vi får ett jämnt bete och slösar inte gräs på det sättet."
Använd vatten på rätt sätt
När en nystan av blåvingad kricka skriker över dammen mot en landning nära starr nedanför, Vilhauer ser dem bosätta sig i. "En av de unika egenskaperna hos den här fastigheten är det faktum att den har en naturlig källa på sig, " han säger. "Den är guld värd. Våren börjar i den där stjärten, och efter att den kommit upp tillräckligt högt bildar den sin egen lilla bäck, som slutar med att bilda sin egen lilla bäck."
Han använde den en gång för att vattna boskap, men gillade inte erosionen, så stängde den. "Jag får boskapen att komma igenom på en högre plats bara för estetiken. Nu lerar de inte upp vattnet i bäcken. Det får dig att må bra när du vet att du gör något som är bättre för fastigheten så att den ser mer orörd ut, " han säger.
Vilhauers ranch ligger i McPherson County Hills, ett topografiskt unikt område med stora delar av inhemsk prärie. Den sandiga och grusrika jorden gör det till boskapsland. "Det är ett av de sista ekosystemen som fortfarande är i sitt naturliga tillstånd, " han säger.
Vilda djur blomstrar här ute. Ankor, gäss, ripa, fasaner, jackrabbits, och rådjur är vanliga. Skunkar och grävlingar som vänder på spadtaget i hagarna och letar efter larver som används för att irritera Vilhauer, han säger, "men nu inser jag att det är ett tecken på att om du har bra gräs, du har bra larver, bra maskar, och god hälsa under marken.”
Att skruva upp matjorden hjälper växternas mångfald, han säger. "Gud och djuren, de vet vad de gör. Låt dem bara göra sitt arbete; de har det under kontroll, " han säger, leende.
Kör siffrorna
Vilhauers bank- och affärsmannasida dyker upp. Han kan driva fler kor på färre tunnland med roterande bete. "Du tar av 0,3 hektar på ett par och du sparar dig själv $16 till $20 för det paret under en säsong. Multiplicera det gånger 300 nötkreatur, och det blir din marginal för året."
Allt handlar inte om pengar, erkänner han. "De flesta boskapsskötare och ranchägare känner en känslomässig bindning till marken de befinner sig på. Du kan inte låta bli att bli kär i den, " han säger, lutad mot en betesgrind. "När du ser boskapen beta och frodas, lägga på sig kilon, och gräset svarar, du vet att du gör ett jävla bra jobb."
Hans fru och unga son och dotter kommer ibland med honom för att kolla boskapen. Hans son har en leksakstraktor han åker på. "Han kommer att bomba runt nästan begravd upp till ögongloberna som rider genom det höga gräset, ” säger Vilhauer. "De älskar allt djurliv. De går ner vid bäcken och jagar grodor, titta på fåglarna, leta efter fisk. Det tar dem ut i naturen och bort från en skärm, " han säger. "De får bra fysisk aktivitet! Det blir inte mycket bättre än så. Det blir alltid en familjehändelse.”
