Clara Parkes tog examen med en liberal arts-examen, höll på att lära ut engelska och befann sig sedan i den snabba tekniska industrin i Bay Area, och satte sina skrivande kotletter i arbete för nystartade företag. Men hon insåg att hon hade gått in på "fel väg". För att minska sina förluster flyttade hon till Maine (som har "en tung ullkultur") 1998, där hon började sticka med revansch.
Nu, 15 år senare, driver hon en onlinetidning och ett nyhetsbrev, Knitters Review, och är författare till fyra böcker om stickning, inklusive "The Knitters Book of Wool". Parkes pratar med Modern Farmer om hennes favoritfiber.
Modern Farmer: Hur skiljer man en kvalitetsullprodukt från något som är lägre på skalan?
Clara Parkes: Om du är orolig för riktigt exklusivt, håll dig till merino [uppkallad efter merinofåret från vilket det skördas]. För det är den finaste ullkvaliteten som finns på den kommersiella marknaden och den finaste när det gäller mjukhet. Saken är den att ju finare en tröja är, desto snabbare kommer den att slitas ut på dig. Ge merino en chans. Vår tendens är att leta efter supermjuk, mjuk, mjuk. Så våra händer kommer omedelbart att gå till kashmirtröjorna. Du kan faktiskt få något som håller fyra gånger så länge och är mer troligt bättre gjort på många sätt och kostar halva priset om du bara lägger undan kashmiren och letar efter ullmerinon.
När det gäller att avslöja marknadsföringshype, gäller ordet "virgin" inte riktigt längre. Det var giltigt under andra världskriget när de drev smutsiga kvarnar och tog gamla filtar och saker och strimlade dem och snurrade om dem till garn som de mest använde för vävda tyger. ’Virgin’ innebar att detta var ullfiberns första gång ute i världen. Men nuförtiden är i stort sett allt oskuld. Även om den är i vacker kursiv, om du inte gillar tröjan, köp den inte eftersom den är "jungfrulig".
En annan sak att tänka på är:Vilka förhoppningar har du på tröjan? Eftersom ett tygs värme, särskilt ull, beror på hur tjockt det är. Tänk på vad du har för mål med den här tröjan:"Jag vill inte ha fem lager, jag vill bara ha ett." Du skulle vilja leta efter något som är så tjockt som möjligt eftersom det kommer att hålla mer luft och hålla dig varm.
Merinotröjor tenderar att vara väldigt tunna men fördelen är att du kan lägga mycket nära huden och du behöver inte oroa dig för klåda.
Om du rör vid en ylletröja är det skillnad mellan klåda och krispighet. Knäckigheten är riktigt fin; tänk på ett rejält fullkornsbröd. Du måste bara anpassa dina förväntningar på hur du ska bära den. Bär en skjorta under. Plötsligt spelar inte ens in hur det känns mot din hud. Du kommer att dra nytta av ett tjockare tyg, du kommer att bli varmare och det kommer förmodligen inte att kosta lika mycket.
Färgglatt garn av merinoull. Via Flickr/sand_and_sky
MF: Var finns platser i världen som är kända för ullproduktion?
CP: Australien är den främsta merinoproducenten. Australisk merino brukar vara bland de bästa. Brittisk ull är bara fantastiskt. Vi tenderar att se mer brittisk ull när det gäller vävda varor som tweed, något sådant. Den tenderar genom geografi och genetik att vara lite grövre, men utomordentligt slitstark och bra för kalla temperaturer.
MF: Har du några favoritköp av ull?
CP: Min skyldiga hemliga butik skulle vara Uniqlo. De gör en riktigt bra, mycket billig ulltröja, polotröja och kofta. De varar för evigt. De är väldigt tunna. Jag reser med dem. De bär bra, de pillrar inte, de håller dig varm. I andra änden av spektrumet finns någonstans som Ibex när det gäller vacker plaggdesign från ett företag som tar hand om sina fibrer från bra människor.
MF: Vill du alltid ha ett plagg i 100 procent ull, eller är det bra med blandningar också?
CP: Den enda gången en blandning blir användbar är om den har att göra med ett tygs funktion. Som att 10 procent nylon kan vara bra, men över 20 börjar det påverka hur det känns mot din hud. Vissa människor säger att den allra bästa blandningen är 50/50 bomull och ull eftersom var och en har egenskaper som kompletterar de andras brister. Jag skulle vara försiktig med vad jag kallar "varför bry sig blandningar." Det är ungefär 10 procent det här, 10 procent det, diskbänken. Låt oss slänga in lite angora där; låt oss slänga in lite siden, lite bambu. Det blir mer en galen vetenskapsman än att verkligen ge dig en passande andra hud mot kroppen.
MF: Vad är grejen med finhet?
CP: Finhet är mjukhet. Ju lägre diameter, desto mindre sannolikt är det att trycka mot huden på ett sätt som du känner som en prick. Det hela mäts i mikron, vilket är en miljondels meter. Det är riktigt, riktigt bra!
MF: Hur är det med mätare?
CP: Mätare är den faktiska diametern på själva garnet. Ju större fiberdiameter, desto större blir varje stygn och desto färre antal stygn behöver du för att fylla ett visst utrymme. Så om du har ett riktigt tjockt garn och gör en tröja har du stora stygn som är riktigt stora. Och ju finare garnet blir desto fler maskor per rad, men desto större förmåga till nyansering om det finns ett mönster du försöker rita. Skillnaden mellan att rita med en Magic Marker i motsats till en Rollerball.
MF: Hur är det med klass?
CP: En Wool Classer är någon som sorterar ullen i allmänna kategorier av finhet och sedan gör de också ljushet. Den kommersiella ullvärlden värdesätter vit ull eftersom man kan använda den till det mesta. Du kan färga den mest färger. Och så har man Shetland eller isländska och andra primitiva raser som har mer färg i sig. Och den kommersiella textilvärlden är som "Det vill vi inte ha", men för nischmarknader och handstickare är det fantastiskt eftersom du kan göra alla dessa fantastiska saker utan att behöva färga fibern. Vilket är trevligt, eftersom färgning kan härda fibern. Så du kan ha ett nystan naturligt och ett nystan färgat av exakt samma garn och det skulle kännas lite annorlunda.
Påsar med nyklippt ull från Ewephora Farm i Kansas. Via Flickr/Nikol Lohr
MF: Så det finns en person som går runt och tilldelar ull klass?
CP: Det är väldigt coolt. Ullklassare är vanligare i Storbritannien. De lär sig i åratal och år för att bara genom att trycka kunna se den troliga finheten. Bönderna kommer att låta några människor komma in och klippa sina får och de packar upp allt. Sedan skickar de iväg det till ett centrallager, eller ibland går det direkt till bruket, där någon öppnar buntarna och ger dem en klass där och då. Det utvecklades innan vi hade någon form av mikroskop där man kan mäta fiberdiametern och säkert veta vad det är. Vad som nu händer är att det kostar mycket pengar att skicka någon till klippningsställena men [om en ullproducent har råd] ställer de upp ett mikroskop och kan titta på ett prov för att få en uppfattning eftersom en stor bunt ull är bara lika värdefull som den grovaste fibern i den, så det är i deras bästa intresse att vara så noggranna som möjligt för då får de mer pengar om de kan hålla isär de finare sakerna.
MF: Finns det ovanliga användningsområden för ull som den genomsnittliga personen inte känner till?
CP: Absolut! Varje major league baseball innehåller ull som odlas på en liten kvarn i Massachusetts. Det är för densiteten, vikten och dess reaktion på påverkan. Isolering – ull är en extraordinär isolator. Jag har hört talas om ullkistor. Det finns ett företag i England som gör det. De är helt biologiskt nedbrytbara. Dessutom hanterar ull flammor annorlunda än syntetmaterial som tenderar att smälta och bli en kemikalie som brinner och släpper ut giftiga ångor. Och bomull, eftersom det är växtbaserat, kan det förkolna och fortsätta brinna, men ull och de flesta proteinfibrer släcker naturligt lågor. Så många tyger som du kommer att se på offentliga platser, och brandmäns filtar eller skåp, de tenderar att ha en viss mängd ull i sig eftersom det är naturligt brandsläckande.
Den här intervjun har redigerats och sammanfattats.
Bilden ovan:Prisvinnande merinofår vid Royal Agricultural and Horticultural Society's Livestock Show som hölls på Jubilee Oval i Adelaide, South Australia 1914. Via Flickr/State Library of South Australia
