Sheeple, enligt ordets utövare, kan tillhöra hur många flockar som helst. Du kan vara en sheeple (det är en ganska vanlig konstruktion, "a sheeple") om du:äger en tv, är på Facebook, tittar på "Breaking Bad", har någon politisk åsikt, är ett fan av Lady Gaga, är keynesiansk, tro att president Obama är en hemlig muslim, eller tror att president Obama inte är det en hemlig muslim.
Ironiskt nog verkar de personer som använder ordet i ett politiskt sammanhang oftast vara samma personer som tenderar att papegoja politiska diskussionspunkter som de har hört från propagandamedia.
Detta är inte så förvånande. Enligt WordSpy går ordets ursprung tillbaka till John Birch Societys storhetstid, den paranoida, häftigt antikommunistiska gruppen vars medlemmar var ingenting om inte lätt att övertala och själva ägnade sig åt den mest ondskefulla sortens grupptänkande. (Även om en titt på Googles bokindexeringssajt Ngram visar tidigare referenser, till sekelskiftet av 1900-talet.) Den tidigaste kända publicerade användningen av ordet var i en artikel om Society i Wall Street Journal 1984 där en medlem använde ordet för att beskriva amerikanska skattebetalare. Alla, tydligen.
"Sheeple" fick mer valuta i slutet av 80-talet och in på 90-talet när konspirationsteoretikern William Cooper, hans samtids Alex Jones, ofta använde det för att beskriva - ja, i stort sett alla som inte fullt ut köpte in sig på den mångfaldiga globala konspirationer han trodde på:allt från Illuminati som arbetar i förbund med rymdvarelser till planen mellan världsregeringar att förstöra minoritetsbefolkningar genom att uppfinna AIDS-viruset.
Men ordet fick inte stor popularitet förrän tillkomsten av Web 2.0 för ungefär ett decennium sedan. Det vill säga när kommentarsektionerna på internet började bli populära. Under de senaste åren har "sheeple" blivit så vansinnigt allestädes närvarande och så urskillningslöst tillämpat att det verkar användas ironiskt nog minst lika ofta som det används på allvar. Den kanske en gång hade en bit, men vi verkar ha nått den punkt där den icke-ironiska användningen av den inte drar något annat än ett förvirrat förakt.
Men vem är ett får egentligen? Många om inte de flesta av oss tycker om att se oss själva som fritänkande mavericks som inte påverkas av trender eller påverkas av gruppövertygelser. Men det är naturligtvis vallmo. Det finns grader av dessa saker, men vi är alla styrda av gruppövertygelser hela tiden. Den enda skillnaden – även om det är en stor skillnad – är om vi erkänner det faktumet och försöker behålla en viss intellektuell integritet. De människor som oftast anklagar andra för att vara sheepple tenderar att göra ingetdera.
En enkel Google-sökning på "sheeple" och ett givet relevant ämne (Obama, Lady Gaga, Keynes) kommer att ge otaliga exempel på människor som använder ordet för att beskriva hans upplevda retoriska fiender. Men ett ganska perfekt exempel kan vara webbplatsen The Daily Sheeple, som är fylld med bara allmänt spridda, kopiera-och-klistra samtalspunkter:förlöjligande av Obama som felaktigt sa att det finns "57 stater", anklagelser om att Trayvon Martin var en " thug” som förtjänade att bli skjuten av George Zimmerman etc. Det finns inte mycket på sajten som skulle kunna beskrivas som originaltänkande. Webbplatsen riktar sig till "preppers" - människor som tror på en kommande katastrof, förmodligen på grund av ett liberalt maktövertagande. Och det finns en hel del saker om att investera i ädelmetaller, valutan i en stor amerikansk valkrets som tenderar att tänka och agera på ett bikupigt sätt. Ironierna finns i överflöd.
Medan högerextrema verkar vara de mest benägna att använda ordet, är det faktiskt en politiskt neutral term. Liberaler använder det också. Liksom till exempel vissa fans av Eric Clapton som tror att vara ett fan av, säg, Jimi Hendrix är endast möjligt genom indoktrinering via grupptänkande. Om du använder sociala medier (eller bara fel slag av sociala medier) du är en sheeple. Du kanske är en sheeple om du använder en Apple-produkt, operativsystemet Linux eller, herre vet, Windows. Sheeple tror på vetenskapen bakom den globala uppvärmningen och vetenskapen bakom genetiskt modifierade grödor. De tror att fluorerat vatten är ofarligt och att din mobiltelefon inte ger dig cancer.
Naturligtvis går jämförelsen av förment lättmanipulerade människor till får mycket längre tillbaka än ordet sheeple (som självt utan tvekan användes långt innan John Birch Society organiserades - det är trots allt en ganska uppenbar konstruktion.) I Bibeln, ordet får används ofta på ett positivt sätt för att hänvisa till hjorden, vars herde är Gud.
Både George Orwell och Roger Waters från Pink Floyd (i hans Orwell-härledda verk "Animals") beskrev får (som en symbol för vissa människor, naturligtvis) i ambivalenta termer. I Orwells "Animal Farm" parroterade fåren sinneslöst (om du så vill) slagorden som utfärdats av de styrande grisarna, som "Fyra ben bra, två ben dåliga" (en regel som ändras, som regler ofta gör under propagandistiska regeringar) när grisarna börjar gå på två ben. Och fåren går bara med i förändringen, kanske inte ens inser att något förändrats alls.
Men Orwell insåg att det var okunskap, inte venalitet, som drev fåren. Vatten behandlade får på liknande sätt i "Djur", där fåren beskrivs som "som ofarligt fördriver [sin] tid i gräsmarken borta" innan de blir angripna av hundarna.
I en passage som lätt skulle kunna tillämpas på många internetkommentatorer, av vilka många anser sig själva vara moderna Orwells, varnar Waters fåren när de mumsar på sitt gräs och låter sig ledas åt det här hållet och att:"saker är inte vad de verka." De är "ömma och lydiga" och "följer ledaren" tills de inser att de har haft fel hela tiden. Men i slutändan, tragiskt nog för fåret, är det för sent att ändra sig.
