Att hitta svar på mysteriet är inget grundskoleskämt. Runt 2008 började många grisuppfödare se ett sliskigt skum bildas ovanpå gödselbrunnar. Som en rörmokares värsta mardröm kunde det gråa skummet gurgla genom ladugårdens spjälor och blöta ner klövarna och vristerna på grisarna.
En gårdsbackup är faktiskt att föredra framför ett alternativ. Skummet bär också svavelväte och metan - båda mycket brandfarliga gaser. Om det stigande tidvattnet hittar en gnista, måste producenterna stoppa öronen och ducka för skydd. University of Minnesota rapporterade att i september 2011 uppstod ett halvdussin blixtbränder relaterade till grisgödsel i övre Mellanvästern. Den värsta av strängen dödade 1 500 grisar och lämnade en arbetare med allvarliga brännskador.
Även om de inte alla har exploderat, visade en undersökning att 25 procent av mellanvästerns svinuppfödare har upplevt skum någon gång.
Steven Hoff vid Iowa State University önskar att han hade ett tydligt svar för dem, men hans forskarteam är inte riktigt där. "Det är frustrerande att jag inte kan säga att vi har hittat problemet, men jag kan inte nog betona hur komplicerat ett problem det är", sa han.
Hoff står i spetsen för en treårig utredning om orsaker och möjliga lösningar på gödselbrunnsskumning. Iowa Pork Producers Association (IPPA) har gett till 1 miljon dollar för studien, vilket ger hans team en chans att ställa frågor och samla in gödselprover från hela Mellanvästern. Han hoppas att svaren kommer när forskare börjar analysera allt grisskit.
Här är vad han vet:Skumbildning kräver att tre saker händer. Först måste en töjbar yta bildas ovanpå en gödselslam. Då behöver du en gaskälla - i det här fallet mikrober som aerobt smälter gödsel till metan och andra gaser. Äntligen, som en stadionkupol, ska bubblorna ha någon form av stödstruktur för att hålla sig stabil.
Så vad är så komplicerat? De interagerande biologiska och kemiska variablerna gör förekomsten av skum allt annat än entydigt. Hoffs forskare kan inte fastställa vilka förhållanden som orsakar skummet. En ladugård kommer att uppleva skumbildning, sedan kommer en annan med liknande grisgenetik, utfodring och skötselplaner att vara okej. De har till och med sett skum bildas på bara ena sidan av en lada med en ansluten gödselbrunn.
Så någonstans finns det en själ i grisbajsens maskineri.
Eftersom mycket av problemet har lokaliserats till majsbältet har forskare ägnat stor uppmärksamhet åt grisarnas dieter i samband med problemet. I kommentarer till Mother Jones , Larry Jacobson, en professor och förlängningsingenjör involverad i projektet vid University of Minnesota, misstänker destillatörssäd som en möjlig boven. Svinodlare började mata sina djur med biprodukten av etanolproduktion ungefär samtidigt som gropskumning blev ett utbrett problem.
På en vetenskaplig nivå är denna så kallade "pig bang-teori" av Jacobson också vettig. Distillers spannmål innehåller långa fettsyror som kan hjälpa till att bilda bubblor. En ny uppsättning utfodringsförsök kopplade till Hoffs projekt fann dessa kedjor av fettsyror i skumgropar, men gav ingen tydlig bekräftelse. "Ingen av de studerade dieterna har resulterat i stabil skumutveckling", skriver författarna.
Under tiden har svinuppfödare hällt sin egen lösning i skummande gödselbrunnar:ett antibiotikum som heter Rumensin 90. Läkemedlet fungerar vanligtvis som ett slags Tums för uppsvällda kor. Svinodlare har funnit att det fungerar som en skumbehandling. Forskare vet fortfarande inte hur det fungerar förutom att ändra biologin i gödselbrunnen, men Hoff säger att deltagande stater har fått många färre samtal relaterade till skumbildning.
Ändå är det långsiktiga målet för Hoff att ge svinuppfödare något mer permanent än ett antibiotikumplåster. För tillfället tillhandahåller hans team ett protokoll för att hindra grisar från att laga mat före sin tid.
Det är ett sunt förnuftsförfarande. Vid skum:Rensa djuren. Ta bort antändningskällor. Öppna ladugårdsventilerna. Och sedan, och först då, stör gödselbrunnen för att slå tillbaka dyningen av levande, andas grisskit.
