Studien tittade på en relativt liten population av bakgårdskycklingar – bara 100 kycklingar från 20 bakgårdar, alla i södra Kalifornien. Men trots det är resultaten intressanta:80 procent av de undersökta kycklingarna hade ektoparasiter, vilket betyder parasiter på huden eller fjädrarna på kycklingen, som löss, fästingar eller loppor. Och det fanns en imponerande variation:sex olika arter av löss, tre arter av kvalster och 20 procent av befolkningen hade också en speciell loppart.
Denna mångfald, hävdar forskarna, är mycket högre än hos batterikycklingar, de fabriksuppfödda kycklingarna som hålls i små burar eller boxar. Från studiens release:
Allt detta är sant, men kan vara vilseledande för de som är nya på bakgården. För det första är dessa ektoparasiter väldigt olika från de sorter som förgriper sig på människor (eller husdjur som hundar och katter, för den delen). Dessa löss, kvalster, fästingar och loppor kommer aldrig att hoppa från höns till människor eller till andra djur; de är fågelspecifika. En annan fråga:Till skillnad från hjortfästingar eller hundfästingar, livnär sig dessa parasiter inte på blod, utan äter i stället på döda hudceller, fjädrar och fjäll.
Det betyder inte att de inte kan vara ett problem. Allvarliga angrepp kan irritera kycklingar allvarligt och kan påverka tillväxt och äggproduktion. Men de är vanligtvis inte så farliga, och de är en naturlig del av en hälsosam kycklings liv – "naturliga" eftersom kycklingen har defensiva åtgärder som den instinktivt kommer att vidta för att bekämpa dem.
Det större problemet i studien är denna bit:
Parasitförebyggande är ganska enkelt. Kycklingar, som de flesta fåglar, kommer naturligt att rulla runt i damm eller smuts i ett beteende som kallas "dammbad". Partiklarna i smuts eller damm kommer att kväva, kväva eller till och med slita isär de mjuka ektoparasiterna som irriterar kycklingen. Kycklingar kommer att göra detta utan träning, men bakgårdskycklingägare måste tillhandahålla damm för att de ska kunna använda dem. Här är en bra guide, som även inkluderar användningen av kiselgur vid riktigt otäcka angrepp.
Så är bakgårdskycklingar mindre hälsosamma än fabrikskycklingar? Självklart inte. Men de har andra behov som kräver deltagande.
