Mark räddar liv

1943, efter 55 års forskning och arbete på universitet, gick Benjamin Duggar i pension vid 71 års ålder. tackade nej till alla konsulterbjudanden som kom i hans väg och trodde att han skulle njuta av att koppla av, komma ikapp med läsningen och puttra runt hemma. Men allt förändrades när han läste en kort artikel om sin pensionering i en populärvetenskaplig tidskrift. "Dr. Duggar kommer bäst att bli ihågkommen för sin anmärkningsvärda undersökning av svamparnas fysiologi”, stod det. Ben ville inte bli ihågkommen som en svampman och bestämde sig för att ta erbjudandet från Lederle Laboratories att göra oberoende forskning. Fem år, och mer än 3500 jordprover senare, hade han upptäckt ett nytt, kraftfullt antibiotikum.

Så varför anlita en botaniker, som Duggar som var känd för sin banbrytande arbetsförståelse för hur svamp attackerade växter? Jo, det visar sig att mögel är en delmängd av svampar, och med upptäckten 1928 av mögeln som producerade penicillin, var massor av forskare och företag på den tiden upptagna med att försöka hitta fler svampar och mögelsvampar som kunde producera liknande antibiotika. Även om penicillin var kraftfullt hade de lärt sig att det inte kunde bota alla infektioner, och det fanns potential för mycket pengar för företaget som kunde isolera ytterligare ett "mirakelläkemedel".

Lederle labs övervägde att köpa en licens för att producera streptomycin, det senast upptäckta antibiotikumet. J.C. Walker, en av Ben Duggars nära vänner beskriver varför Lederle valde att arbeta med att göra sin egen upptäckt:

Duggar berättade för sin vän att han hade samlat jordprover från varje plats han stannade på under sina resor. Han skrev också till sitt omfattande nätverk av kollegor och bad dem skicka jordprover också. Av de 3500 prover han samlade in och testade, kom det som gjorde skillnaden från Dr William Albrecht, ordförande för Department of Soils vid University of Missouri, och chefen för Sanborn Fields. Sanborn Fields, som grundades 1888, har kontinuerligt förvaltats för att studera effekterna av växtföljd och jordändringar på markhälsa och växtodling. Albrecht skickade iväg ett dussintal prover, inklusive ett från Plot 23, som hade planterats med Timothy-gräs sedan 1888 och som aldrig hade fått ytterligare näringsämnen.

Plot 23-provet innehöll en parasitsvamp, och från den isolerade och testade Duggar en ny mögelart, Streptomyces aureofaciens . Den gyllene färg som mögelsvampen producerade visade sig vara effektiv mot 90 procent av bakterieorsakade infektioner. Duggar döpte ämnet aureomycin, baserat på det latinska ordet för guld, "aureus", och det grekiska ordet för svamp, "mykes."

Aureomycin är det första i familjen av antibiotika som vi vanligtvis kallar "tetracykliner". Till skillnad från dåtidens penicilliner behövde det inte injiceras och kunde tas oralt. År 1948 var denna nya familj av antibiotika i produktion och användes för att bota infektioner som annars skulle ha slutat med döden. Det var särskilt effektivt för att snabbt minska höga feber och var den första behandlingen mot fästingspridningssjukdomen, Rocky Mountain Spotted Fever, som dödade 1 av 5 personer som smittades av den.

Så från ett litet jordprov upptäcktes en familj av antibiotika och liv har räddats. Men de gåvor som jorden fortsätter att ge oss har inte alla packats upp. Forskare uppskattar att en kvadratmeter jord kan vara hem för så många som 1 miljard organismer. Vi kanske tror att vi sköter betesmarker och åkrar för växterna som växer på åkrarna och djuren som betar dem. Upptäckten att det är jorden som ger gårdarna, och oss alla, liv, är en present som vi fortfarande öppnar.

*Från "Pioneer Leaders in Plant Pathology: Benjamin Minge Duggar" av J.C. Walker i Ann. Rev. Phytopathol. 1982. 20:33-39