Tack till Dennis O’Brien och forskare vid USDA Agricultural Research Service för deras hjälp med den här artikeln.
Decennier av plöjning i hela Piemonte-regionen i USA har försämrat jorden, vilket gör att mycket av den har kunnat tvättas bort, och berövar det som finns kvar på näringsämnen och organiskt material. Sorghum, bomull, sojabönor och vete odlas fortfarande i stor utsträckning i regionen, som sträcker sig hela vägen från Alabama till New Jersey. Men eftersom jorden är så förstörd har odlarna låtit mycket av marken återgå till skogar och betesmarker.
Men är det det bästa sättet att förbättra jorden? Det är frågan som Alan Franzluebbers som är ekolog för jordbruksforskning beslutade att ta itu med:"Odlare behöver vägledning om huruvida att lämna marken oanvänd är det bästa sättet att återställa förstörda jordar eller om det är ett genomförbart alternativ att tillåta boskap att beta på den."
Franzluebbers ledde en tolvårig bedömning av hur jordar skulle reagera på olika typer av gödningsmedel och olika betesscenarier på 37 hektar böljande, eroderad mark i nordöstra Georgia. De planterade kustbermudagräs och borrade i hög svängel 5 år senare för att förlänga betessäsongen från 5 månader till 10 månader. De tittade på effekterna på marken och på fodertillväxten av tre olika gödselmedelsbehandlingar (enbart oorganiskt gödselmedel, enbart organiskt slaktkycklingsströ och en blandning av oorganiskt gödselmedel och organiskt slaktkycklingsströ). Till det lade de till fyra olika skötselscenarier:måttligt bete (i genomsnitt 23 stutar för varje 10 tunnland), intensivt eller tungt bete (35 stutar per 10 tunnland), inget bete och att låta gräset växa och hö på ogbetad bete.
Teamet fann att typen av gödselmedel gjorde liten skillnad. Det var helt enkelt viktigt att tillföra näringsämnen för att möta efterfrågan på att odla foder för bete. Men hur foder användes hade en inverkan på utvecklingen av markegenskaper. När fodret höades kontinuerligt var ytrester låga, markens bulkdensitet hög (vilket översätts till mer packning) och markens organiska material förblev relativt oförändrat. När foder betes av nötkreatur var ytrester låg till måttlig, markens bulkdensitet låg till måttlig och markens organiska material ökade.
När fodret inte betades (liknar ett förvaltningsschema för naturreservatsprogram), var ytrester högst, markens bulkdensitet låg (liknande lågt betestryck) och markens organiska material låg mellan hö och bete. Mark som betes producerade mer gräs än mark som var hö och bete ledde till att mest kol och kväve binds i mark med lågt betestryck vilket ger något bättre resultat än högintensivt bete.
Till slut upptäckte teamet att tanken att bete är värre än att lämna marken oanvänd om den var falsk. Om producenter sköter nötkreatur så att betesmarker betas måttligt, återställer de faktiskt markkvaliteten.
