Om du har hört att bete är bra för planeten eftersom det kan binda mer kol i jorden, kan du är inte ensam. Hypotesen lyder så här:När boskapen tar en tugga av gräs, slänger gräsplantan av lika mycket rotmassa under marken. Det döda materialet är fullt av kol. Mikrober i jorden äter upp kolet och förvandlar det till ett stabilt ämne så att kolet säkert binds under marken. De trampar också ner lite foder i jorden, vilket gör mer mat åt mikrober. Så bete skapar mer foder, mer köttproduktion och ett hälsosammare klimat.
Det är en intressant hypotes, och hypoteser är där all vetenskaplig upptäckt börjar. Någon har en idé om hur en process fungerar och sätter sedan upp tester och experiment för att se om idén håller vatten. Så, på uppdrag av vår On Pasture-gemenskap, bestämde vi oss för att undersöka det.
Vi började där alla forskare börjar:med en genomgång av vad forskare redan har upptäckt från arbetet med detta ämne. Det finns MYCKET där ute.
Hittills har vi läst över 100 vetenskapliga artiklar publicerade mellan 1998 och 2016. Var och en av dessa artiklar citerar minst 50 ytterligare artiklar som stödde dem i deras arbete. Och naturligtvis citerar var och en av dessa stödpapper ännu fler papper. Det är mycket att smälta.
Låt oss börja med grunderna i vad forskningen säger oss. Vi kommer att gå in mer i detalj i framtida artiklar.
Kolets kretslopp är mycket komplext och det finns massor av saker som påverkar hur kol kommer in i jorden, hur länge det stannar där och vad som gör att det går tillbaka till atmosfären. Vår läsning har avslöjat att nederbörd, jordtyp och dess potential att ta upp mer kol, liksom vilken typ av vegetation som växer i betesmarken, allt avgör vad som händer i mycket högre grad än bete gör.
Det visar sig att även om gräsmarker täcker ungefär 1/3 av planeten, finns det andra jordbruksmarker med större potential att binda kol. Ju mer nedbruten en jord är, desto större förbättringspotential. Dr. Rattan Lal, som har studerat miljökvalitet och hållbarhet, samt markförstöring och restaurering i över 50 år, säger, "...potentialen för SOC [jordorganiskt kol] är i följande ordning:förstörda jordar och ökenjorda ekosystem> odlingsmark> betesmarker> skogsmarker och permanenta grödor.” (Sid. 14 i Lal – Kolbindning i marken för att mildra klimatförändringar , april 2004, Geoderma 123 (2004) 1-22.)
Bra bete producerar mat och fibrer samtidigt som det håller jorden täckt av vegetation, förbättrar vattenlagringen, förhindrar erosion och näringsmigration, upprätthåller vattenkvaliteten och ger vilda djurlivsmiljöer. Dessa är alla viktiga ekosystemtjänster. God beteshantering är också viktig för att tillåta att det säsongsbetonade upptaget av kol blir så stort som möjligt, och för att säkerställa att kolet vi har i marken inte oxiderar och går tillbaka till atmosfären i högre takt.
Dåligt gjort kan bete ha negativa effekter. Att beta för tidigt på säsongen minskar bladytan som är så viktig för säsongens upptag av kol i jorden. Praxis som uppmuntrar kortare rotad vegetation framför längre rotade växter minskar också säsongsbetonat upptag. Slutligen kan bete så att vi lämnar jorden bar under vintern förvandla gräsmarker till kolkällor.
Så, är jord svaret?
Låt oss återkomma till Dr Lal för svaret på den frågan:
För att ta reda på hur stor roll jordbruket kan spela, tittade Dr. Lal på den globala markens kolpool, historiska kolförluster och kapaciteten hos världens förstörda jordbruksmark att lagra kol. Han tittade på strategier som föryngring av skogsmarker, jordbruk utan jordbearbetning, täckgrödor, förbättrat bete, och kompost, slam och gödseltillämpningar och beräknade hur snabbt de kunde öka markens kolbas. Hans uppskattning, rapporterad i Geoderma , är att den globala potentialen för att binda organiskt kol i marken genom dessa metoder är 0,9 (plus eller minus 0,3) gigaton kol per år.
Det är mycket. Men det är bara en fjärdedel till en tredjedel av de uppskattade 3,3 gigatonna i årlig ökning av atmosfärisk CO2 .
Så jord kanske inte är DEN svar. Men det är en del av svaret. Och den bästa delen av det här svaret är att när vi arbetar på vår del av svaret, återställer vi förstörda jordar, förbättrar foder- och livsmedelsproduktion, renar yt- och grundvatten och minskar anrikningshastigheten för atmosfärisk CO 2 . Det är en ganska bra sak.
Redo för del 2? Varsågod!
