Det är en utrotningshotad ört, ryckte rutinmässigt från Pennsylvanias skogsgolv på grund av en skyhög efterfrågan i Asien, men effekten av ginsengproduktion på växtens vilda populationer har varit något av en gåta i staten.
Amerikansk ginseng har samlats kommersiellt i nordöstra USA i nästan tre århundraden. Varje år, ungefär 1, 000 pund torkad ginsengrot exporteras från Pennsylvania. Mycket av det säljs som vild ginseng, som har listats i konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av vilda djur och växter sedan 1975. Men en ny studie visar att den kanske inte är så vild trots allt - och kan ha negativa återverkningar för inhemska populationer av växten.
Studien, publicerad i Economic Botany, undersökte statlig ginsengskogsodling i Pennsylvania. För att bättre förstå den växande industrin, forskare från Penn State University skickade en årlig undersökning till ginsengskördare under åtta år, tittar på hur många människor som planterar grödan, var fröna kommer från och hur dessa frön kan bidra till skörden av vild ginseng
Deras resultat visar på en oro för att icke-infödda, Kommersiellt odlat material kan hota vilda populationer av växten i riskzonen. Medan många ginsengskördare i Pennsylvania planterar frön i skogarna i ett försök att bevara och komplettera infödda befolkningar, de använder ofta icke-inhemska frön som köpts online från platser som Wisconsin medan de gör det.
Studien fann att tre av tio återförsäljare som säljer "vild" ginseng faktiskt planterade den genom att sprida frön i skogen. Under tiden, en av fyra ginsengodlare rapporterade att de använde kommersiellt tillgängliga bestånd som ofta är anpassade till olika regioner och odlade med insatser av gödningsmedel.
Eric Burkhart, botanikern och docent i Penn State som ledde studien, säger att dessa data är nödvändiga för att bygga en bättre politik för att säkerställa överlevnaden för de inhemska arterna. "Vi har en anläggning som utan tvekan är en av de mest reglerade, mest värdefulla växter från Nordamerikas vilda och ändå kan vi bara inte tyckas bevara dem på traditionella sätt som lagar och förordningar, " han säger. "Det är verkligen som vilda västern här ute. Det finns ingen verklig förståelse för människor i försörjningskedjan för vad som händer i de andra delarna av försörjningskedjan."
Burkhart säger att sekretess existerar eftersom markägare och ginsenggrävare som planterar utsäde har oro över regeringens spårning när de lämnar in köparens pappersarbete till staten varje år. Detta kommer från en rädsla för prisdevalvering, stöld och beskattning. Grävare är också ofta oense om vad som ska klassas som vilt växtmaterial, eftersom marknadspriset för vildvuxna ginsengrötter är så mycket som 100 gånger högre än för konstgjort skuggade åkerodlade rötter. Resultatet har blivit att många producenter inte kommer att våga plantera utsäde till en gröda de så småningom kan sälja som vild.
Forskarna presenterade en möjlig färdplan framåt som tittar på att främja skogsbruk och samtidigt bevara vilda bestånd. Först, de säger att produktvärdekedjor bör kartläggas för att öka transparensen. Genomförbarhetsanalys och att titta på alternativa värdekedjor för att driva skogsbönders vinster kan vara ett sätt att skapa incitament, de noterar.
De rekommenderar också skapandet av en mekanism som gör att kvarvarande vilda bestånd kan bevaras. Detta kan innebära att uppmuntra och lära bönder att bevara arvegods samtidigt som de utvecklar ginsengplantskolor för att producera vilda djur. De ser också en möjlighet att få skogsodlad ginseng marknadsförd som ett grönt alternativ till en vild produkt, med ökat intresse kring hållbarhet i mat.
Trots det faktum att forskningen tittar på bevarandet av ginseng, Burkhart säger att han hoppas att det kan informera beslutsfattare inom livsmedel och jordbruk att tänka annorlunda om deras inställning till att hantera riskarter.
"Detta illustrerar vår förmåga som samhälle att bevara en art i ett scenario som snabbt utvecklas på många fronter, " han säger. "Ingen vill se en art dö ut, och jag tror att det här är ett tillfälle att titta på hur landsbygden i Amerika bättre kan samarbeta med regeringen för att göra bevarande under 2000-talet."
