Det är inte bara köttförpackningsanläggningar som har varit hotspots för covid-19 att sprida sig inom jordbruksindustrin.
I delstaten Washington, rapporterar Jesse Newman på Wall Street Journal, äpple- och sötkörsbärsodlingar kämpar med covid-19 på ett antal sätt. Den lokala industrin står inför problem med att etablera och upprätthålla säker verksamhet, ta hand om de smittade, och kämpar för att få tillräckligt med arbetskraft.
Staten Washington är landets ledande producent av både äpplen och söta körsbär. (Sötkörsbär klassificeras annorlunda än syrliga körsbär; de stora bordskörsbären som Bing och Rainier är båda sötkörsbär.) I mitten av sommaren, Washingtonska bönder är i full drift, underhålla träd, skörd, och packa frukt, och just denna midsommar, inget av det är lätt.
Newmans rapportering avslöjar toppar i positiva covid-19-tester i förpackningsanläggningar och tillfälliga bostäder. I denna sektor av branschen, som i många andra, arbetare är ofta migranter, och bor i ad hoc-bostäder inklusive motell, sovsalar, och ibland tält medan de utmattar säsongen. Att spara pengar, gårdsägare klämmer ofta in arbetare i små utrymmen, med flera arbetare i enskilda rum – en katastrof under en pandemi av en infektionssjukdom som sprids genom nära fysisk kontakt.
Washingtons frukt skickas över hela världen, vilket innebär att det också finns betydande packnings- och fraktverksamhet. De där, för, som i köttförpackningsanläggningarna, kräver arbetare, ofta inomhus, arbeta i fysisk närhet.
Statliga tjänstemän införde regler för att försöka skydda arbetarna under covid-19; nya riktlinjer inkluderar att hålla handtvättstationer, genomföra fysisk distansering, och kräver att arbetare som testar positivt stannar hemma – eller isoleras, om i tillfälligt boende. Men även efter att dessa förbättringar utlovats, arbetare säger, de följdes inte alltid; hundratals lantarbetare protesterade redan i maj på grund av bristande uppföljning och brist på höjd lön för att kompensera dessa arbetare för den ökade risken de utsätts för.
Denna vecka, rapporterar Gregory Scruggs på Washington Post, Yakima County, där många av dessa gårdar finns, testas som länet med den näst högsta infektionsfrekvensen på västkusten. Länet har nu 20 procent av statens positiva tester, och endast 3,2 procent av befolkningen.
Förutom packnings- och tillfälliga bostadsfrågor, äpplen och körsbär förblir en till stor del manuell del av jordbruket; frukterna är ofta för ömtåliga för att kunna skördas med maskin. Dessa faktorer kombineras för att verkligen skada Washingtons fruktindustri, även om det är oklart just nu hur det kommer att återspeglas i priset och tillgängligheten för äpplen och söta körsbär.
