När det gäller jordbruk, det är viktigt att börja smått. Det finns mycket att lära om att odla mat, och att gradvis bygga upp din gård kan hjälpa din inlärningskurva.
Dallas Robinson vet detta väl. Den nya bonden växte inte i den skala hon planerade i år, delvis på grund av pandemin, men också för att jorden på hennes gård var packad, och skulle inte fungera för hennes odlingsplan. Hon planerade ursprungligen att växa på en fjärdedel av ett tunnland, men har istället planterat täckgrödor på en betydligt mindre yta. Det slutade med att Robinson byggde några högbäddar för hand för att kunna börja odla grönsaker den här säsongen.
Det är inte riktigt vad hon menade, men hon säger att det har varit fördelaktigt att börja smått. Det låter henne lära sig om skadedjuren och jorden på sin gård innan den sätter den nödvändiga infrastrukturen på plats för att skala upp. Hon kan övervaka och hantera hur skadedjur påverkar hennes grödor i en mer kontrollerad och mindre riskfylld miljö.
"Det finns så många saker som kan gå snett när du trycker för långt, " hon säger. "Jag känner mig riktigt bra och säker på att [börja] smått, lära mig vad landet har att berätta för mig och sedan fatta välgrundade beslut för nästa säsong.”
Innan Robinson startade sin gård — Harriet Tubman Freedom Farm — i Whitakers, Norra Carolina, hon avslutade Farm Beginnings Farmer Training på Organic Growers School. Programmet lärde henne om affärssidan av att driva en gård, och parade ihop henne med en jordbruksmentor som gav henne någon att rådfråga när hon kände sig överväldigad. En av de visdomar som hennes mentor gav henne var att du borde lära dig hur man gör en eller två saker innan du försöker göra 18 olika saker.
"Att börja i det små är ett smart sätt att hålla ut med att bli utbränd, " hon säger. "Det låter dig vara snäll och mild mot dig själv och skördarna. Om du överväldigar dig själv och tappar saker, det kommer förmodligen att leda till negativt självprat."
Marken hon odlar på hade varit en konventionell högård vid en tidpunkt, och innan dess såg vi rotationer av bomulls- och tobaksgrödor. I hennes upphöjda sängar, Robinson har odlat grönsaker inklusive morötter, rödbetor, grönkål, okra, och snapsärtor. Hon har för närvarande ett informellt avtal med en kund, vem köper hennes produkter, men hoppas kunna växa till en CSA med 20 medlemmar till hösten. Hon planerar att odla den glutenfria spannmålssorghumen för att sälja till lokala bryggerier.
Dallas Robinson, sett här plantera frön, lanserade sin gård 2019.
Robinson växte upp cirka 15 minuter från sin gård, och tillbringade sina gymnasieår med att ligga inom samma områden som hon nu arbetar, tittar upp mot stjärnorna. Hon kom inte från en familj av bönder, men på college, hon började fundera på hur hon kunde bli en mer medveten konsument, som förvandlades till en längtan efter att odla sin egen mat. Hon tänkte att det kunde vara trevligt att odla lite örter på fönsterbrädan eller ha en trädgård på sin bakgård. Det var inte förrän hon avslutade ett veckolångt program på Soulfire Farm i New York som hon insåg att hon ville bli bonde.
Hon hade tidigare arbetat inom den ideella sektorn inom ungdomsutveckling, men blev deprimerad över tanken på att arbeta i organisationer ledda av människor som hon kände var ur kontakt med dem de påstod sig tjäna. "Det verkade bara som många vita människor med pengar som sa till arbetarklassen, fattig, svarta och bruna människor hur man använder pengar för att förbättra sitt liv. Det var upprörande, " hon säger.
Så en dag, hon slutade precis utan att ett annat jobb ställde upp. Robinson bestämde sig för att gå och ta programmet på Soulfire efter att en vän rekommenderat det. Hon säger att programmet skapar en inlärningsmiljö som är förankrad i afrikansk och inhemsk jordbrukskunskap. Att växa upp i söder, nära bomullsfält där förslavade människor en gång arbetade, Robinson säger att hon hade förknippat jordbruk med smärta och trauma. Men genom Soulfire-programmet, hon lärde sig om hur svarta bönder gjorde viktiga bidrag till jordbruket och medborgarrättsrörelsen. "Det väckte en känsla av stolthet i mig, " hon säger.
Robinson anlände till Soulfire på en lördag och följande onsdag, hon hade bestämt att hon skulle återvända hem till North Carolina för att starta Harriet Tubman Freedom Farm.
Hon döpte sin gård som hyllning till Harriet Tubman, samt medborgarrättsaktivisten Fannie Lou Hamer, som grundade Freedom Farm Cooperative i Mississippi 1967 för att ge en tillflyktsort för vräkta svarta bönder.
Ett av hindren som Robinson har fått utstå för att få igång sin gård har varit att gå via sitt lokala Farm Service Agency (FSA) kontor för att få hennes gårdsnummer. FSA är den flygel av USDA som möjliggör lån, och Robinson behöver detta nummer för att ansöka om USDA-anslag och lån. Många svarta bönder har fortfarande en hög nivå av misstro mot FSA-kontor, som är rotad i USDA:s historia av diskriminerande lånepraxis. Robinson ansökte om sitt nummer redan i november 2019 och säger att hon känner att hon har fått genomgången sedan dess.
Utan möjlighet att ansöka om dessa bidrag, Robinson har fått betala ur egen ficka för allt under sitt första år hittills.
"De här institutionella platserna för mig är den största utmaningen, eftersom de inte får mig att må bra att ha att göra med, och jag får bokstavligen ingenting av dem. Det saktar ner mig ännu mer, " hon säger.
Den relation som färgsamhällen i söder vanligtvis har haft med jordbruket har varit traumatisk och smärtsam. Men Robinson hoppas att en ny generation av svarta bönder kommer att kunna använda processen att odla mat som ett stärkande och helande svar på det traumat och rasmässiga orättvisan.
"Det är väldigt befriande att vara ansluten till land och plats, " hon säger.
